慕容德，字玄明，皝之少子也，母公孙氏梦日入脐中，昼寝而生德。年未弱冠， 身长八尺二寸，姿貌雄伟，额有日角偃月重文。博观群书，性清慎，多才艺。慕容 俊之僭立也，封为梁公，历幽州刺史、左卫将军。及嗣位，改范阳王，稍迁魏尹， 加散骑常侍。俄而苻坚将苻双据陕以叛，坚将苻柳起兵枹罕，将应之。德劝乘衅 讨坚，辞旨慷慨，识者言其有远略，竟不能用。德兄垂甚壮之，因共论军国大谋， 言必切至。垂谓之曰：“汝器识长进，非复吴下阿蒙也。”枋头之役，德以征南将 军与垂击败晋师。及垂奔苻坚，德坐免职。后遇败，徙于长安，苻坚以为张掖太 守，数岁免归。
及坚以兵临江，拜德为奋威将军。坚之败也，坚与张夫人相失，慕容将护致 之，德正色谓曰：“昔楚庄灭陈，纳巫臣之谏而弃夏姬。此不祥之人，惑乱人主， 戎事不迩女器，秦之败师当由于此。宜掩目而过，奈何将卫之也！”不从，德驰 马而去之。还次荥阳，言于曰：“昔句践栖于会稽，终获吴国。圣人相时而动， 百举百全。天将悔祸，故使秦师丧败，宜乘其弊以复社稷。”不纳。乃从垂如邺。
及垂称燕王，以德为车骑大将军，复封范阳王，居中镇卫，参断政事。久之， 迁司徙。于时慕容永据长子，有众十万，垂议讨之。群臣咸以为疑，德进曰：“昔 三祖积德，遗咏在耳，故陛下龙飞，不谋而会，虽由圣武，亦缘旧爱，燕、赵之士 乐为燕臣也。今永既建伪号，扇动华戎，致令群竖从横，逐鹿不息，宜先除之，以 一众听。昔光武驰苏茂之难，不顾百官之疲，夫岂不仁？机急故也。兵法有不得已 而用之，陛下容得已乎！”垂笑谓其党曰：“司徒议与吾同。二人同心，其利断金， 吾计决矣。”遂从之。垂临终，敕其子宝以邺城委德。宝既嗣位，以德为使持节、 都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，领南蛮校 尉，镇邺，罢留台，以都督专总南夏。
魏将拓拔章攻邺，德遣南安王慕容青等夜击，败之。魏师退次新城，青等请击 之。别驾韩讠卓进曰：“古人先决胜庙堂，然后攻战。今魏不可击者四，燕不宜动 者三。魏悬军远入，利在野战，一不可击也。深入近畿，顿兵死地，二不可击也。 前锋既败，后阵方固，三不可击也。彼众我寡，四不可击也。官军自战其地，一不 宜动。动而不胜，众心难固，二不宜动。城郭未修，敌来无备，三不宜动。此皆兵 家所忌，不如深沟高垒，以逸待劳。彼千里馈粮，野无所掠，久则三军靡资，攻则 众旅多毙，师老衅生，详而图之，可以捷矣。”德曰：“韩别驾之言，良、平之策 也。”于是召青还师。魏又遣辽西公贺赖卢率骑与章围邺，德遣其参军刘藻请救于 姚兴，且参母兄之问，而兴师不至，众大惧。德于是亲飨战士，厚加抚接，人感其 恩，皆乐为致死。会章、卢内相乖争，各引军潜遁。章司马丁建率众来降，言章师 老，可以败之。德遣将追破章军，人心始固。
时魏师入中山，慕容宝出奔于蓟，慕容详又僭号。会刘藻自姚兴而至，兴太史 令高鲁遣其甥王景晖随藻送玉玺一纽，并图识秘文，曰：“有德者昌，无德者亡。 德受天命，柔而复刚。”又有谣曰：“大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来，四海鼎 沸中山颓，惟有德人据三台。”于是德之群臣议以慕容详僭号中山，魏师盛于冀州， 未审宝之存亡，因劝德即尊号。德不从。会慕容达自龙城奔邺，称宝犹存，群议乃 止。寻而宝以德为丞相，领冀州牧，承制南夏。
德兄子麟自义台奔邺，因说德曰：“中山既没，魏必乘胜攻邺，虽粮储素积， 而城大难固，且人情沮动，不可以战。及魏军未至，拥众南渡，就鲁阳王和，据滑 台而聚兵积谷，伺隙而动，计之上也。魏虽拔中山，势不久留，不过驱掠而返。人 不乐徙，理自生变，然后振威以援之，魏则内外受敌，使恋旧之士有所依凭，广开 恩信，招集遗黎，可一举而取之。”先是，慕容和亦劝德南徙，于是许之。隆安二 年，乃率户四万、车二万七千乘，自邺将徙于滑台。遇风，船没，魏军垂至，众惧， 议欲退保黎阳。其夕流澌冻合，是夜济师，旦，魏师至而冰泮，若有神焉。遂改黎 阳津为天桥津。及至滑台，景星见于尾箕。漳水得白玉，状若玺。于是德依燕元故 事，称元年，大赦境内殊死已下，置百官。以慕容麟为司空、领尚书令，慕容法为 中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，自余封授各有差。初，河间 有麟见，慕容麟以为已瑞。及此，潜谋为乱，事觉，赐死。其夏，魏将贺赖卢率众 附之。