八月，绍连营稍前，依沙塠为屯，东西数十里。公亦分营与相当，合战不利。羽凿齿汉晋春秋曰：许攸说绍曰：「公无与操相攻也。急分诸军持之，而径从他道迎天子，则事立济矣。」绍不从，曰：「吾要当先围取之。」攸怒。时公兵不满万，伤者十二三。臣松之以为魏武初起兵，已有众五千，自后百战百胜，败者十二三而已矣。但一破黄巾，受降卒三十馀万，馀所吞并，不可悉纪；虽征战损伤，未应如此之少也。夫结营相守，异於摧锋决战。本纪云：「绍众十馀万，屯营东西数十里。」魏太祖虽机变无方，略不世出，安有以数千之兵，而得逾时相抗者哉？以理而言，窃谓不然。绍为屯数十里，公能分营与相当，此兵不得甚少，一也。绍若有十倍之众，理应当悉力围守，使出入断绝，而公使徐晃等击其运车，公又自出击淳于琼等，扬旌往还，曾无抵阂，明绍力不能制，是不得甚少，二也。诸书皆云公坑绍众八万，或云七万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大众皆拱手就戮，何缘力能制之？是不得甚少，三也。将记述者欲以少见奇，非其实录也。按锺繇传云：「公与绍相持，繇为司隶，送马二千馀匹以给军。」本纪及世语并云公时有骑六百馀匹，繇马为安在哉？绍复进临官渡，起土山地道。公亦於内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙楯，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。彧以为「绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济！」公从之。
孙策闻公与绍相持，乃谋袭许，未发，为刺客所杀。
汝南降贼刘辟等叛应绍，略许下。绍使刘备助辟，公使曹仁击破之。备走，遂破辟屯。
袁绍运谷车数千乘至，公用荀攸计，遣徐晃、史涣邀击，大破之，尽烧其车。公与绍相拒连月，虽比战斩将，然众少粮尽，士卒疲乏。公谓运者曰：「卻十五日为汝破绍，不复劳汝矣。」冬十月，绍遣车运谷，使淳于琼等五人将兵万馀人送之，宿绍营北四十里。绍谋臣许攸贪财，绍不能足，来奔，因说公击琼等。左右疑之，荀攸、贾诩劝公。公乃留曹洪守，自将步骑五千人夜往，会明至。琼等望见公兵少，出陈门外。公急击之，琼退保营，遂攻之。绍遣骑救琼。左右或言「贼骑稍近，请分兵拒之」。公怒曰：「贼在背后，乃白！」士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。曹瞒传曰：公闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：「（子卿远）〔子远，卿〕来，吾事济矣！」既入坐，谓公曰：「袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？」公曰：「尚可支一岁。」攸曰：「无是，更言之！」又曰：「可支半岁。」攸曰：「足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！」公曰：「向言戏之耳。其实可一月，为之柰何？」攸曰：「公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万馀乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。」公大喜，乃选精锐步骑，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：「袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。」闻者信以为然，皆自若。既至，围屯，大放火，营中惊乱。大破之，尽燔其粮谷宝货，斩督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等首，割得将军淳于仲简鼻，未死，杀士卒千馀人，皆取鼻，牛马割脣舌，以示绍军。将士皆怛惧。时有夜得仲简，将以诣麾下，公谓曰：「何为如是？」仲简曰：「胜负自天，何用为问乎！」公意欲不杀。许攸曰：「明旦鉴于镜，此益不忘人。」乃杀之。绍初闻公之击琼，谓长子谭曰：「就彼攻琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！」乃使张郃、高览攻曹洪。郃等闻琼破，遂来降。绍众大溃，绍及谭弃军走，渡河。追之不及，尽收其辎重图书珍宝，虏其众。献帝起居注曰：公上言「大将军鄴侯袁绍前与冀州牧韩馥立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命录之数。又绍与臣书云：'可都鄄城，当有所立。'擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：'今海内丧败，天意实在我家，神应有徵，当在尊兄。南兄臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，会曹操断道。'绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。辄勒兵马，与战官渡，乘圣朝之威，
得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走。凡斩首七万馀级，辎重财物巨亿。」公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。魏氏春秋曰：公云：「当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！」冀州诸郡多举城邑降者。
初，桓帝时有黄星见于楚、宋之分，辽东殷馗馗，古逵字，见三苍。善天文，言后五十岁当有真人起于梁、沛之间，其锋不可当。至是凡五十年，而公破绍，天下莫敌矣。
六年夏四月，扬兵河上，击绍仓亭军，破之。绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。九月，公还许。绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。公南征备。备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。
七年春正月，公军谯，令曰：「吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之，授土田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！」遂至浚仪，治睢阳渠，遣使以太牢祀桥玄。褒赏令载公祀文曰：「故太尉桥公，诞敷明德，汎爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：'殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪！'虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！」进军官渡。
绍自军破后，发病欧血，夏五月死。小子尚代，谭自号车骑将军，屯黎阳。秋九月，公征之，连战。谭、尚数败退，固守。
八年春三月，攻其郭，乃出战，击，大破之，谭、尚夜遁。夏四月，进军鄴。五月还许，留贾信屯黎阳。
己酉，令曰：「司马法'将军死绥'，魏书曰：绥，卻也。有前一尺，无卻一寸。故赵括之母，乞不坐括。是古之将者，军破于外，而家受罪于内也。自命将征行，但赏功而不罚罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。」魏书载庚申令曰：「议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选，所谓'可与適道，未可与权'。管仲曰：'使贤者食於能则上尊，斗士食於功则卒轻于死，二者设於国则天下治。'未闻无能之人，不斗之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不战之士；治平尚德行，有事赏功能。论者之言，一似管窥虎欤！」
秋七月，令曰：「丧乱已来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各脩文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。」
八月，公征刘表，军西平。公之去鄴而南也，谭、尚争冀州，谭为尚所败，走保平原。尚攻之急，谭遣辛毗乞降请救。诸将皆疑，荀攸劝公许之，魏书曰：公云：「我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。谭、尚狡猾，当乘其乱。纵谭挟诈，不终束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。」乃许之。公乃引军还。冬十月，到黎阳，为子整与谭结婚。臣松之案：绍死至此，过周五月耳。谭虽出后其伯，不为绍服三年，而於再期之内以行吉礼，悖矣。魏武或以权宜与之约言；今云结婚，未必便以此年成礼。尚闻公北，乃释平原还鄴。东平吕旷、吕翔叛尚，屯阳平，率其众降，封为列侯。魏书曰：谭之围解，阴以将军印绶假旷。旷受印送之，公曰：「我固知谭之有小计也。欲使我攻尚，得以其间略民聚众，尚之破，可得自强以乘我弊也。尚破我盛，何弊之乘乎？」
九年春正月，济河，遏淇水入白沟以通粮道。二月，尚复攻谭，留苏由、审配守鄴。公进军到洹水，由降。既至，攻鄴，为土山、地道。武安长尹楷屯毛城，通上党粮道。夏四月，留曹洪攻鄴，公自将击楷，破之而还。尚将沮鹄守邯郸，沮音菹，河朔间今犹有此姓。鹄，沮授子也。又击拔之。易阳令韩范、涉长梁岐举县降，赐爵关内侯。五月，毁土山、地道，作围巉，决漳水灌城；城中饿死者过半。秋七月，尚还救鄴，诸将皆以为「此归师，人自为战，不如避之」。公曰：「尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。」尚果循西山来，临滏水为营。曹瞒传曰：遣候者数部前后参之，皆曰「定从西道，已在邯郸」。公大喜，会诸将曰：「孤已得冀州，诸君知之乎？」皆曰：「不知。」公曰：「诸君方见不久也。」夜遣兵犯围，公逆击破走之，遂围其营。未合，尚惧，故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，公不许，为围益急。尚夜遁，保祁山，追击之。其将马延、张顗等临陈降，众大溃，尚走中山。尽获其辎重，得尚印绶节钺，使尚降人示其家，城中崩沮。八月，审配兄子荣夜开所守城东门内兵。配逆战，败，生禽配，斩之，鄴定。公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。孙盛云：昔者先王之为诛赏也，将以惩恶劝善，永彰鉴戒。绍因世艰危，遂怀逆谋，上议神器，下干国纪。荐社汙宅，古之制也，而乃尽哀于逆臣之冢，加恩于饕餮之室，为政之道，於斯踬矣。夫匿怨友人，前哲所耻，税骖旧馆，义无虚涕，苟道乖好绝，何哭之有！昔汉高失之於项氏，魏武遵谬於此举，岂非百虑之一失也。
初，绍与公共起兵，绍问公曰：「若事不辑，则方面何所可据？」公曰：「足下意以为何如？」绍曰：「吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？」公曰：「吾任天下之智力，以道御之，无所不可。」傅子曰：太祖又云：「汤、武之王，岂同土哉？若以险固为资，则不能应机而变化也。」
九月，令曰：「河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！」重豪强兼并之法，百姓喜悦。魏书载公令曰：「有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，衒鬻家财，不足应命；审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。」天子以公领冀州牧，公让还兗州。
公之围鄴也，谭略取甘陵、安平、勃海、河间。尚败，还中山。谭攻之，尚奔故安，遂并其众。公遗谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进军。谭惧，拔平原，走保南皮。十二月，公入平原，略定诸县。
十年春正月，攻谭，破之，斩谭，诛其妻子，冀州平。魏书曰：公攻谭，旦及日中不决；公乃自执桴鼓，士卒咸奋，应时破陷。下令曰：「其与袁氏同恶者，与之更始。」令民不得复私雠，禁厚葬，皆一之于法。是月，袁熙大将焦触、张南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡乌丸。触等举其县降，封为列侯。初讨谭时，民亡椎冰，臣松之以为讨谭时，川渠水冻，使民椎冰以通船，民惮役而亡。令不得降。顷之，亡民有诣门首者，公谓曰：「听汝则违令，杀汝则诛首，归深自藏，无为吏所获。」民垂泣而去；后竟捕得。
夏四月，黑山贼张燕率其众十馀万降，封为列侯。故安赵犊、霍奴等杀幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸攻鲜于辅於獷平。续汉书郡国志曰：獷平，县名，属渔阳郡。秋八月，公征之，斩犊等，乃渡潞河救獷平，乌丸奔走出塞。
九月，令曰：「阿党比周，先圣所疾也。闻冀州俗，父子异部，更相毁誉。昔直不疑无兄，世人谓之盗嫂；第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁；王凤擅权，谷永比之申伯，王商忠议，张匡谓之左道：此皆以白为黑，欺天罔君者也。吾欲整齐风俗，四者不除，吾以为羞。」冬十月，公还鄴。
初，袁绍以甥高幹领并州牧，公之拔鄴，幹降，遂以为刺史。幹闻公讨乌丸，乃以州叛，执上党太守，举兵守壶关口。遣乐进、李典击之，幹还守壶关城。十一年春正月，公征幹。幹闻之，乃留其别将守城，走入匈奴，求救於单于，单于不受。公围壶关三月，拔之。幹遂走荆州，上洛都尉王琰捕斩之。
秋八月，公东征海贼管承，至淳于，遣乐进、李典击破之，承走入海岛。割东海之襄贲、郯、戚以益琅邪，省昌虑郡。魏书载十月乙亥令曰：「夫治世御众，建立辅弼，诫在面从，诗称'听用我谋，庶无大悔'，斯实君臣恳恳之求也。吾充重任，每惧失中，频年已来，不闻嘉谋，岂吾开延不勤之咎邪？自今以后，诸掾属治中、别驾，常以月旦各言其失，吾将览焉。」