所有叶潘钦家的三个少女都是健康、娇艳、个子高挑的小姐，有着惊人宽阔的肩膀，丰满的胸部，几乎像男人一样的有力的双手。当然由于这种体格和力量，有时爱好好吃上一顿，而且根本不打算掩饰这种欲望。她们的妈妈，叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜将军夫人有时也不赞赏她们这种赤裸裸的食欲，但是因为她的有些意见实际上早已在她们中间失去了原先无可争辩的权威（尽管出于表面上的恭敬，女儿们也接受这些意见），甚至到了三位姑娘形成的协调一致的行动常常占上风的地步，所以，为维护自己的尊严，将军夫人认为还是不争执而退让为宜，确实，性格常常不听从、不服从理智的决定，叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜年复一年变得越来越任性和急躁，甚至成了个古怪的人，但是因为在她的手掌中还有个驯服温顺的丈夫，所以蓄积的过多的怨气通常便发泄至他的头上，在这以后重又恢复了家庭的和谐，一切便进行得再好也没有了。
其实，将军夫人自己也没有失去食欲，通常在１２点半和女儿们一起共进几乎像聚餐一样的丰盛的早餐。再早些，１０点正的时候，小姐们刚醒来，在被窝里要喝上一杯咖啡。她们喜欢这样，便形成了不可更改的规矩。１２点半在靠近妈妈房间的小餐厅里开饭。如果时间许可的话，将军本人有时也会来参加。这一亲密的家庭早餐除了茶、咖啡、乳酪、蜂蜜、黄油，将军夫人自己爱吃的一种特别的油炸饼、肉丸和其它食物以外，甚至还端上了浓浓的热荤汤。在我们的故事开始的那个早晨，全家正聚集在餐厅，等待答应在１２点半前来的将军，要是他迟到那怕１分钟，便会立即派人去请，但是将军准时来到了。他走到跟前问候了夫人，吻了一下她的手，发现今天夫人的脸上有某种非常特别的神色。虽然还在昨天晚上他就预感到，因为一桩“轶事”（这是他自己的习惯表达），今天一定会是这样，因此昨天睡觉时就惶惶不安，但现在仍然很畏怯。女儿们走到眼前吻了他，虽然不是对他生气，可终究也似乎有什么特别的神态。确实，由于某些情况，将军过分疑虑了，但因为他是有经验的和精明的父亲和丈夫，所以马上就采取自己的手段。
如果我们在这里停一下，惜助于某些说明来直截了当和准确无误地确定我们故事开端时叶潘钦将军一家所处的关系和情况，大概不会有损于弄清楚我们的故事。我们刚才已经说过了，将军本人虽然没有受过很多教育，相反，正如他自己说自己那样，是个“自学出来的人”，但却是个有经验的丈夫和精明的父亲。顺便说，他采取不急于把女儿嫁出去的原则，也就是“不使她们厌烦”，也不以过分操心她们幸福的父母之爱使她们不安，甚至在有好几个成年女儿的最明智的家庭里也常常发生这种由不得自己，听其自然的情况。他甚至做到了使叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜也接受了自己的原则，虽然这种事总的来说是很困难的，之所以困难，是因为它不自然，可是将军的论据建立在显而易见的事实上，非常有力。再说，未婚的姑娘们被容许享有自己的意志和自己的决定后，自然地，最终将不得不自己去拿主意，那时事情就会红火起来，因为她们愿意去做，就会把任性和过分的挑剔搁在一旁，剩下来父母该做的便只是十分留神和尽量不被觉察地观察，以免做出什么奇怪的选择或者不自然的偏差，然后抓住适当的时机，一下子全力相助，并施加全部影响使事情顺利发展，最后，比如说，光是他们的财产和社会地位每年成几何级数增长这一点，就表明，时光越是流逝，女儿们也就越有利，即使作为未婚妻也是这样。但是在所有这些毋庸反驳的事实中也还有一个事实：大女儿亚历山德拉突然间、几乎完全出人意料地（常常总会有这样的事）过了２５岁。几乎就在这个时候阿法纳西·伊万诺维奇·托茨基这位有着高层关系，财富惊人的上流社会名人又流露出自己想要结婚的夙愿，此人５５岁，有着优美的性格，异常高雅的情趣。他想结一门好亲，是个不寻常的美的鉴赏家，因为从某个时候起他与叶潘钦将军已有了非同一般的情谊，特别是彼此加入了一些金融企业更加强了这种交情，所以他告诉将军，这么说吧，请求得到友好的忠告和指教：他有意与将军的一位女儿结婚，这种打算是否有可能实现？于是在叶潘钦将军宁静美满，优游舒缓的家庭生活中发生了明显的急剧转折。
