秀之，字道宝，穆之从父兄子也。祖爽，山阴令。父仲道，余姚令。秀之少孤贫。十岁时与诸儿戏前渚，忽有大蛇来，势甚猛，莫不颠沛惊呼，秀之独不动，众并异之。东海何承天雅相知器，以女妻之。兄钦之为朱龄石右军参军，随龄石败没。秀之哀戚不欢宴者十年。
宋景平二年，除驸马都尉。元嘉中，再为建康令，政绩有声。孝武镇襄阳，以为抚军录事参军、襄阳令。襄阳有六门堰，良田数千顷，堰久决坏，公私废业。孝武遣秀之修复，雍部由是大丰。后除西戎校尉、梁、南秦二州刺史，加都督。汉川饥馑，秀之躬自俭约。先是汉川悉以绢为货，秀之限令用钱，百姓利之。
二十七年，大举北侵，遣辅国将军杨文德、巴西梓潼二郡太守刘弘宗受秀之节度，震荡汧陇。元凶弑逆，秀之即日起兵，求赴襄阳，司空南谯王义宣不许。事宁，迁益州刺史，折留奉禄二百八十万付梁州镇库，此外萧然。梁、益丰富，前后刺史莫不大营聚畜，多者致万金。所携宾僚并都下贫子，出为郡县，皆以苟得自资。秀之为政整肃，远近悦焉。南谯王义宣据荆州为逆，遣征兵于秀之，秀之斩其使。以起义功，封康乐县侯，徙丹阳尹。先是秀之从叔穆之为丹阳，与子弟听事上宴，听事柱有一穿，穆之谓子弟及秀之，汝等试以栗遥掷柱，入穿者后必得此郡。唯秀之独入焉，其言遂验。
时赊买百姓物不还钱，秀之以为非宜，陈之甚切。虽纳其言，竟不用。迁尚书右仆射。时定制令，隶人杀长吏科，议者谓会赦宜以徙论。秀之以为"律文虽不显人杀官长之旨，若遇赦但止徙论，便与悠悠杀人曾无一异。人敬官长比之父母，行害之身虽遇赦，谓宜长付尚方，穷其天命，家口补兵"。从之。后为宁蛮校尉、雍州刺史，加都督。将征为左仆射，会卒。赠司空，谥忠成公。秀之野率无风采，而心力坚正。上以其莅官清洁，家无余财，赐钱二十万，布三百疋。传封至孙，齐受禅，国除。
徐羡之，字宗文，东海郯人也。祖宁，尚书吏部郎。父祚之，上虞令。羡之为桓修抚军中兵参军，与宋武帝同府，深相亲结。武帝北伐，稍迁太尉左司马，掌留任，副贰刘穆之。帝议北伐，朝士多谏，唯羡之默然。或问何独不言，羡之曰："今二方已平，拓地万里，唯有小羌未定。公寝食不安，何可轻豫其议？"穆之卒，帝欲用王弘代之。谢晦曰："休元轻易，不若徐羡之。"乃以羡之为丹阳尹，总知留任，甲仗二十人出入，加尚书仆射。
义熙十四年，军人朱兴妻周生子道扶，年三岁，先得痫病。周因其病，发掘地生埋之，为道扶姑双女所告，周弃市。羡之议曰："自然之爱，豺狼犹仁，周之凶忍，宜加显戮。臣以为法律之外，尚弘通理，母之即刑，由子明法。为子之道，焉有自容之地？愚谓可特申之遐裔。"从之。
及武帝即位，封南昌县公，位司空、录尚书事、扬州刺史。羡之起自布衣，又无术学，直以局度，一旦居廊庙，朝野推服，咸谓有宰臣之望。沉密寡言，不以忧喜见色。颇工弈棋，观戏常若未解，当世倍以此推之。傅亮、蔡郭尝言徐公晓万事，安异同。尝与傅亮、谢晦宴聚。亮、晦才学辩博，羡之风度详整，时然后言。郑鲜之叹曰："观徐、傅言论，不复学问为长。"武帝不豫，加班剑三十人。宫车晏驾，与中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济同被顾命。少帝诏羡之、亮率众宫内月一决狱。
帝后失德，羡之等将谋废立，而庐陵王义真多过，不任四海。乃先废义真，然后废帝。时谢晦为领军，以府舍内屋败应修理，悉移家人出宅，聚将士于府内。檀道济以先朝旧将，威服殿省，且有兵众，召入朝告之谋。既废帝，侍中程道惠劝立皇子义恭，羡之不许。及文帝即位，改封南平郡公，固让加封。有司奏车驾依旧临华林园听讼，诏如先二公权讯。元嘉二年，羡之与傅亮归政，三奏乃见许。羡之仍逊位，退还私第。兄子佩之及程道惠、吴兴太守王韶之等，并谓非宜，敦劝甚苦。复奉诏摄任。
三年正月，帝以羡之、亮、晦旬月间再肆丑毒，下诏暴其罪，诛之。尔日，诏召羡之至西门外，时谢晦弟爵为黄门郎正直，报亮云："殿中有异处分。"帝驰报羡之，羡之乘内人问讯车出郭，步走至新林，入陶灶中自缢而死，年六十三。羡之初不应召，上遣领军到彦之、右卫将军王华追讨。及死，野人以告，载尸付廷尉。