初，刘湛伏诛，殷景仁卒。文帝任沈演之、庾仲文、范晔等。后又有江湛、何瑀之。自晔诛，仲文免，演之、瑀之并卒，至是江湛为吏部尚书，与湛之并居权要，世谓之江、徐。上每疾，湛之辄侍医药。二凶巫蛊事发，上欲废劭，赐浚死，而孝武无宠，故累出外藩，不得停都下。南平王铄、建平王宏并被爱，而铄妃即湛妹，湛之劝上立之，征铄自寿阳入朝。至又失旨。欲立宏，嫌其非次，议又不决。与湛之议，或连日累夕。每夜，使湛之自执烛绕壁检行，虑有窃听者。劭入弑之旦，其夕上与湛之屏人语，至晓犹未灭烛。湛之惊起趣北户，未及开，见害，时年四十四。孝武即位，追赠司空，谥曰忠烈公。子聿之为元凶所杀。聿之子孝嗣。
孝嗣，字始昌。父被害，孝嗣在孕。母年少，欲更行，不愿有子。自床投地者无算，又以捣衣杵舂其腰，并服堕胎药，胎更坚。及生，故小字遗奴。幼而挺立。八岁袭爵枝江县公，见宋孝武，升阶流涕，迄于就席。帝甚爱之，尚康乐公主，拜驸马都尉。泰始中，以登殿不著韎，为书侍御史蔡准所奏，罚金二两。
孝嗣姑适东莞刘舍，舍兄藏为尚书左丞，孝嗣往诣之。藏退谓舍曰："徐郎是令仆人，三十余可知，汝宜善自结。"升明中，为齐高帝骠骑从事中郎，带南彭城太守，转太尉谘议参军。齐建元初，累迁长史侍中。善趋步，闲容止，与太宰褚彦回相埒。尚书令王俭谓人曰："徐孝嗣将来必为宰相。"转御史中丞。武帝问俭曰："谁可继卿？"俭曰："臣东都之日，其在徐孝嗣乎。"出为吴兴太守，俭赠孝嗣四言诗曰："方轨叔茂，追清彦辅，柔亦不茹，刚亦不吐。"时人以比蔡子尼之行状也。在郡有能名。王俭亡，上征孝嗣为五兵尚书。其年，敕撰江左以来仪典，令谘受孝嗣。明年，迁太子詹事。从武帝幸方山。上曰："朕经始此山之南，复为离宫，应有迈灵丘。"灵丘山湖，新林苑也。孝嗣答曰："绕黄山，款牛首，乃盛汉之事。今江南未广，愿陛下少更留神。"上乃止。竟陵王子良甚善之。历吏部尚书，右军将军，领太子左卫率，台阁事多以委之。武帝崩，遗诏以为尚书右仆射。隆昌元年，为丹阳尹。明帝谋废郁林，遣左右莫智明以告孝嗣，孝嗣奉旨无所厘替，即还家草太后令。明帝入殿，孝嗣戎服随后。郁林既死，明帝须太后令，孝嗣于袖出而奏之，帝大悦。时议悉诛高、武子孙，孝嗣坚保持之，故得无恙。以废立功，封枝江县侯，甲仗五十人入殿。转左仆射。明帝即位，进爵为公，给班剑二十人，加兵百人。旧拜三公乃临轩，至是，帝特诏与陈显达、王晏并临轩拜授。时王晏为令，人情物望不及孝嗣，晏诛，转尚书令。孝嗣爱好文学，器量弘雅，不以权势自居，故见容明帝之世。初在率府，昼卧斋北壁下，梦两童子遽云："移公床。"孝嗣惊起，闻壁有声，行数步而壁崩压床。建武四年，即本号开府仪同三司，让不受。
时连年魏军动，国用虚乏，孝嗣表立屯田。帝已寝疾，兵事未已，竟不行。及崩，受遗托，重申开府之命，加中书监。永元初辅政，自尚书下省出住宫城南宅，不得还家。帝失德，孝嗣不敢谏。及江祏诛，内怀忧恐，然未尝表色。
始安王遥光反，众怀惶惑，见孝嗣入宫乃安。然群小用事，不能制也。时孝嗣以帝终乱天常，与沈文季俱在南掖门，欲要文季以门为应，四五目之。文季辄乱以他语，孝嗣乃止。进位司空，固让。求解丹阳尹，不许。孝嗣文人，不显同异，名位虽大，故得未及祸。虎贲中郎将许准有胆力，陈说事机，劝行废立。孝嗣迟疑，谓必无用干戈理，须少主出游，闭城门，召百僚集议废之。虽有此怀，终不能决。群小亦稍憎孝嗣，劝帝除之。其冬，孝嗣入华林省，遣茹法珍赐药。孝嗣容色不异，谓沈昭略曰："始安事，吾欲以门应之，贤叔若同，无今日之恨。"少能饮酒，饮药至斗余方卒，乃下诏言诛之。于时凡被杀者，皆取其蝉冕，剥其衣服。众情素敬孝嗣，得无所侵。长子演，尚齐武帝女武康公主，位太子中庶子；第三子况，尚明帝女山阴公主，并拜驸马都尉，俱见杀。孝嗣之诛，众人惧，无敢至者，唯会稽魏温仁奔赴以私财营丧事。当时称之。
初，孝嗣复故封，使故吏吴兴丘睿筮之，当传几世。睿曰："恐不终尊身。"孝嗣容色甚恶，徐曰："缘有此虑，故令卿决之。"中兴元年，和帝赠孝嗣太尉。二年，改葬宣德太后，诏增班剑四十人，加羽葆、鼓吹，谥曰文忠，改封余干县公。