西汉元平元年（前74年），刘询登上了皇位，是为汉宣帝。这一年，他才17岁。当了皇帝，选立皇后的问题就提上了议事日程，这并不仅仅是皇帝一个人的私事，所以许多大臣纷纷上疏，推荐辅政大臣霍光的女儿霍成君为后。在许多人看来，这是顺理成章的事，因为他这个皇帝就是霍光所立，违背了霍光的意志，皇帝能不能当都是问题，更不要说皇后的事了。
原来汉昭帝刘弗陵驾崩后，因为昭帝无子，昌邑王刘贺被立为了皇帝，可是仅仅过了27天，刘贺就以“荒淫无度”的名义被霍光废掉了。在众多的候选人中，刘询得以进入霍光的视野，是因为他的血统最为纯正。他原名刘病已，是汉武帝的曾孙，太子刘据的孙子，只是他的人生经历跌宕起伏，异常艰险。在他出生仅几个月的时候，就发生了有人诅咒武帝的巫蛊之祸，武帝大怒，宠臣江充借机陷害太子，最后弄得太子刘据自杀，妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被关进监狱。在这里，他幸运地得到了廷尉监邴吉的保护。后来武帝醒悟过来，懊悔不已，当即释放了刘病已，下令由掖庭（专门负责皇室宗族事务的部门）来抚养他。
虽然年龄不大，却已历经波折，刘询心里十分清楚自己的皇位是怎么来的，也清楚稍有不慎这一切就可能如过眼烟云，所以对霍光极为尊敬，也十分畏惧。于是，人们在朝堂上经常见到这一幕，“（霍光）每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚。”在这样的形势下，立谁为皇后似乎不该是个问题，搞政治的人都心知肚明，有了这种政治联姻，皇帝的地位才可能更为巩固，确保不再发生像刘贺那样的事。其实这也是霍光的考虑，不然怎么会在刘询一即位，就将自己的小女儿霍成君给他做了妃子呢？
让人意外的事，对霍光什么事都顺从如羔羊的刘询，唯独在这件事上保持了沉默。公卿们有些奇怪，催促他尽快做出决定。有一天，这位年轻的皇帝终于下了一道诏书，只是这道诏书让人读来有些摸不着头脑：我在贫穷困苦的时候有一把随身的旧剑啊，曾经是它伴随着我朝朝暮暮，我现在十分想念它，众爱卿能帮我找回吗？
朝廷的金殿上从来不缺乏头脑灵光的大臣，有人很快就明白了刘询的本意，皇帝“故剑情深”，是在眷念着贫贱时的妻子许平君啊！原来刘询在掖庭时，掖庭的最高首脑张贺因为曾是太子的老部下，所以在抚养刘询时非常尽心，“奉养甚谨，以私钱供给，教书”。等到他长大成人，张贺又惦记着他的婚事，恰好掖庭吏许广汉有女初长成，便亲自做媒，给他娶了许广汉的女儿许平君为妻。两个人成婚后十分恩爱，一年后就有了自己的第一个儿子。
窥清了皇帝心底的秘密，不少人马上使出了见风使舵的看家本领，上疏请求册立仅为婕妤的许平君为皇后。刘询顺水推舟，了却了自己最大的一桩心事。
霍光的不满显而易见，依照惯例，皇帝的岳父应进位为列侯，而霍光坚决反对，只封了个“昌成君”。身为皇帝的刘询震怒不已，然而除了生气，他唯一能做的就是忍耐。霍光的老婆霍显还不死心，趁许皇后第三次坐月子的时候，买通了宫中的御医，毒死了她。刘询悲痛不已，追封她为“恭哀皇后”，葬于杜陵南园。
霍成君如愿以偿，当上皇后后飞扬跋扈，挥金如土，全然没有了许皇后的低调与贤德。刘询装聋作哑，表面上千依百顺，只是始终也未曾与她有一儿半女。公元前68年，霍光死了，第二年，刘询封许平君的父亲许广汉为平恩侯，立与许平君在民间所生的刘奭为太子。不安分的霍显对此的反应是“恚怒不食，呕血”，竟然授意霍成君伺机毒杀刘奭。再后来，丧心病狂的霍显策动政变，此时的刘询终于不再隐忍，将霍家灭族，为许平君报仇雪恨。
佛家说：“不忘初心，方得始终。”在无情的政治角逐中，在危机四伏的险境中，刘询以一纸充满温情的诏书告诉我们，人世间有一种东西可以超越生命，无论怎样的腥风血雨也不会让它改变。因为不忘初心的忠贞，汉宣帝刘询至今仍留在许多人的记忆中。