狐狸的故事（第七节）(4)

    我们被带到一间狭长的房间。除了面向庭院的格子门，其他三面都是拉门，门上描绘着奇妙的图画：一面是从云中探出头的龙，一面是长身动物在奔跑的身影，最后一面，则描绘着稻荷神社的鸟居。我们坐在房里的沙发，喝茶等待。

    黄昏日暮，夜色垂落庭院，十分静谧。

    不久之后，枣小姐回来了，领我们到隔壁的房间。

    那是间空荡荡的和室，拉上四边的拉门，房内一片漆黑。

    枣小姐拿着烛台，以烛光照亮房内的四个角落给我们看。那里各自摆放着四台我没有见过的机关，看上去像纸做的放映机。枣小姐招呼我们坐下后，一一点一兄那四台机器。她每点亮一台，蒙胧的房内就明亮几分，房间中央的模糊影像也逐渐成形。

    启动所有机关后，枣小姐端坐在我们身旁。美国人感佩地发出赞叹，芳莲堂主人不发一语，我则是直吞口水。

    和室中央，出现一头长身动物蜷曲的身影。那是头奇妙的生物，长得像身体拉长的狐狸，但覆盖皮毛的头很圆，又不像狐狸；而露出的牙齿和瞪着我们的眼睛怎么看都像人类。影像随着烛火轻轻摇曳，让人有种错觉，仿佛它随时会动起来。

    「这是什么生物？」芳莲堂店主询问。

    「我不知道为何会做成幻灯片，不过我父亲说这是『雷兽』，是他从前向某位实业家收购的。」

    我们赞叹地看着，枣小姐露出恶作剧似的笑容。

    「让你们看看更有趣的东西吧。」

    她走向幻灯机，吹熄火，动了些手脚，再一次点亮。这回，犹如水面的蓝光在房内摇曳。我不由得支起身子。幻灯机的效果让房间宛如就在水中。

    枣小姐在蓝白波光中走向房间深处，拉开纸门。

    水的味道窜进我的鼻腔，那并不是幻觉。

    房里很暗，但她没有点灯，在黑暗中移动着身体，恍如滑行向更深处。黑暗中天鹅绒的帘子垂挂着。她轻轻拉开帘子，黑暗深处泛出蓝白光芒。

    她转身邀我们前去，我们穿过幻灯的蓝光，走向隔壁房。

    帘子另一头有座巨大水槽，里面有只鳞泛青光、犹如大蛇的生物蜷曲成一团。头部像鳄鱼，胴体覆盖着鳞片。我走近水槽，那怪物发出奇光的眼珠转动着，瞪视我，巨大的鳄吻看似在水中动了动，不过它似乎已经衰弱得无法动弹。

    谁也没说话。

    枣小姐说，那生物是明治时代挖掘琵琶湖疏水道时捕捉到的，百年来经历各种因缘才来到她身边。

    「有一天我会让它回家。」

    她从房间角落的柜子拿出一只漆器小盒，纤细的指尖拿出一个根付，造形是一只蜷缩在果实中的龙。

    她将那个美丽的根付放在我的掌心。

    「送给你。」

    「为什么？」我吓了一跳。她微笑着说：「是谢礼。」

    「我还记得你那晚到这里来的事哟。」她小声耳语。「是你把这孩子运来的吧。」

    ○

    礼物送到我的住处，已是几天后的事。

    傍晚，我从学校回到住处，看到邮箱里放了一个纸袋，上面附着一张写有学长姓名的卡片。里面是记载学长自传的黑色皮革笔记本，以及龙的根付。并没有信。

    我立刻前往学长的住处，但学长的房间已成了空壳，他住过的痕迹消抹得一干二净。我早有这种预感，所以并不觉得太惊讶。

    我离开学长的住处，走向琵琶湖疏水道。

    云朵稀稀疏疏地飘浮在天空中，被夕阳染成了桃红色。我沿着那天晚上找寻学长的路线走，不久来到了横亘在疏水道上的小桥。桥对面的那台自动贩卖机在开始低垂的夕暮中发出明亮的光，照亮竖立于一旁的樱树。那天晚上冻成白色的樱花，不过才没几天，花瓣就已全数散落，零零落落地看到绿色的叶子。

    我在自动贩卖机买了一罐咖啡，望着铺散在路面上的花瓣，抽着烟。