警察与警犬从危险的东沙漠回来了，到下次出发执行勤务有一天的休息时间。可以好好地包扎伤口、做个按摩，还可以到啤酒馆找个温顺的女孩买个一夜情。沙漠特警们互相交换侦查得来的讯息，并将被捕的贝都英入与行踪可疑的游民送往监狱。
负责监管新进矿工的大个儿喂了猎犬之后，便到管理邮件的书记官那儿看看有无信件。
“有十来封呢。”
大个儿警员看了收件人的姓名。“苏提啊……怪人一个。一点也不像矿工。”
“跟我无关，签收吧。”书记官无所谓地催着。
大个儿亲自分发信件小匝便询问了来信者的身份。但有三个人未来领取：两个在某铜矿场工作的退役军人，以及苏提c经查询后证明，艾弗莱率领的队伍已经在前一晚抵达科普托思了，因此大个儿便前往啤酒馆以及各个小旅店与临时营区搜查。最后他才从视察总部得知，艾弗莱、苏提与另外五人并未向负责登记的书记官报到。讶异之余，他立刻展开了搜索行动。
七名工人失踪了。从前也有不少人想带着宝石脱逃，但全都遭到逮捕严惩的命运。艾弗莱如此经验老到的人，怎么会有这么不理智的举动？特警队立刻全员出动，与生俱来的猎人特性让他们忘了休息娱乐，因为捕捉狡猾的猎物就是他们最大的乐趣。
搜索队伍由那名大个儿警员带头。因情势所逼，他征得邮件书记官的同意，看了给苏提的信。信中的象形文字虽然字字清晰可辨，整体读来却毫无意义。是密语！他果然没有猜错，苏提的确不是普通的矿工。但他替谁做事呢？
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脱队的七人往东南走，路况十分险恶。他们都拥有健壮的体格，吃得不多但都能保持一定的速度，每到一处泉眼才会多作休息，而这些泉眼的位置也只有艾弗莱知道。领队的他要其他人绝对服从，什么问题也不能问。总之，有一大笔财富等着他们呢。
“那边有警察！”一人指着一个静止不动的怪异形体喊道。
“继续走，笨蛋！那只是—棵绒毛树。”艾弗莱骂道。
这棵大树高二公尺树皮微蓝，呈龟裂状，椭圆形的树叶红红绿绿的，颜色很像冬天大衣的布料。他们七人拆了几根树枝点火，把早上猎杀的羚羊烤了。艾弗莱也测试了——下。确定绒毛树分泌的乳汁不会引起心脏麻痹。然后他摘了一些树叶搓成粉状分给伺伴。
“这是很好的泻药，对抗性病非常有效。你们有了钱，身边一定会美女成群的。”
“在埃及可不成。”一名矿工抱怨道。
“亚洲女孩都热情奔放，很快你们就会忘记家乡的女人了。”
填饱了肚子。解了渴，七人小队便重新上路了。
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有一名工人被毒蛇咬伤脚跟。痛苦地抽搐一阵之后便死了。
“笨蛋，沙漠怎容得你不小心。”艾弗莱嘀咕着。
死者最好的朋友跳出来骂道，“你会把我们一个个都害死！谁逃得过毒蛇的毒液？”
“我，还有那些跟随我的人。”
“我要知道我们去哪里。”
“像你这么多话的人，一定会出卖我们。”
“回答我。”
“你要我打烂你的头吗？”
那名矿工看看四周，一望无际的沙地到处是陷附。他只好屈服，重拾起装备。
“我们这么周详的计划如果失败，绝不是偶然。”艾弗莱警告道，“这表示我们之中有告密音，向警察泄漏我们的行踪。这次我已经有了防备。不过还是可能有警方的狗腿子混进来。”
“你怀疑谁？”
“你和其他每—个人。谁都可能被收买。如果真的有密探，迟早会暴露身份的。到时候就有得瞧了！”
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沙漠警察从艾弗莱与队友最后出现的地点开始分区搜寻并依他们最快的速度计算可能的行程。南北的警队都已分别得到通知，这群寻找稀有矿物的危险分子最后终究是要落网的，就跟其他人一样。
大个儿警员惟一担心的是苏提。他和艾弗莱同谋，而艾弗莱对路径、泉眼与矿区位置的熟悉程度绝不下于警方，特警部队的战略很可能发挥不了功效。于是他改变了原有的计划，依本能行事。假使他是艾弗莱，他也许会前往废弃的矿区。没有水源，酷热逼人，毒蛇成群，又没有一点宝藏……有谁会冒险进入这个地狱呢？不过，这到底是绝佳的藏匿地点，更何况矿藏或许尚未完全采尽。于是大个儿警员依照规矩，另外带了两名警察和四只狗出发。他封锁了所有的必经路线，将逃脱者困在一个长着几棵绒毛树的丘陵地区内。
