岁余，知婺州。方溯桐庐，江水暴迅，舟横欲覆，母在舟中几溺矣，颂哀号赴水救之，舟忽自正。母甫及岸，舟乃覆，人以为纯孝所感。徙亳州，有豪妇罪当杖而病，每旬检之，未愈，谯簿邓元孚谓颂子曰："尊公高明以政称，岂可为一妇所绐。但谕医如法检，自不诬矣。"颂曰："万事付公议，何容心焉。若言语轻重，则人有观望，或致有悔。"既而妇死，元孚惭曰："我辈狭小，岂可测公之用心也。"加集贤院学士、知应天府。吕惠卿尝语人曰："子容，吾乡里先进，苟一诣我，执政可得也。"颂闻之，笑而不应。凡更三赦，大临还侍从，颂才授秘书监、知通进银台司。吴越饥，选知杭州。一日，出遇百余人，哀诉曰："某以转运司责逋市易缗钱，夜囚昼系，虽死无以偿。"颂曰："吾释汝，使汝营生，奉衣食之余，悉以偿官，期以岁月而足，可乎？"皆谢不敢负，果如期而足。
颂宴客有美堂，或告将兵欲乱，颂密使捕渠领十辈，荷校付狱中，迨夕会散，坐客不知也。及修两朝正史，转右谏议大夫。使契丹，遇冬至，其国历后宋历一日。北人问孰为是，颂曰："历家算术小异，迟速不同，如亥时节气交，犹是今夕；若逾数刻，则属子时，为明日矣。或先或后，各从其历可也。"北人以为然。使还以奏，神宗嘉曰："朕尝思之，此最难处，卿所对殊善。"因问其山川、人情向背，对曰："彼讲和日久，颇窃中国典章礼义，以维持其政，上下相安，未有离贰之意。昔汉武帝自谓：'高皇帝遗朕平城之忧，虽久勤征讨，而匈奴终不服。'至宣帝，呼韩单于稽首称藩。唐自中叶以后，河湟陷于吐蕃，宪宗每读《贞观政要》，慨然有收复意。至宣宗时，乃以三关、七州归于有司。由此观之，外国之叛服不常，不系中国之盛衰也。"颂意盖有所讽，神宗然之。
元丰初，权知开封府，颇严鞭朴。谓京师浩穰，须弹压，当以柱后惠文治之，非亳、颍卧治之比。有僧犯法，事连祥符令李纯，颂置不治。御史舒亶纠其故纵，贬秘书监、知濠州。
初，颂在开封，国子博士陈世儒妻李恶世儒庶母，欲其死，语群婢曰："博士一日持丧，当厚饷汝辈。"既而母为婢所杀，开封治狱，法吏谓李不明言使杀姑，法不至死。或谮颂欲宽世儒夫妇，帝召颂曰："此人伦大恶，当穷竟。"对曰："事在有司，臣固不敢言宽，亦不敢谕之使重。"狱久不决。至是，移之大理。意颂前次请求，移御史台逮颂对。御史曰："公速自言，毋重困辱。"颂曰："诬人死，不可为已，若自诬以获罪，何伤乎？"即手书数百言伏其咎。帝览奏牍，以为疑，反覆究实，乃大理丞贾种民增减其文傅致也，由是事得白。同列犹以尝因人语及世儒帷薄事，颂应曰："然。"以是为泄狱情，罢郡。
未几，知河阳，改知沧州。入辞，帝曰："朕知卿久，然每欲用，辄为事夺，命也夫！卿直道，久而自明。"颂顿首谢。召判尚书吏部兼详定官制。唐制，吏部主文选，兵部主武选；神宗谓三代、两汉本无文武之别，议者不知所处。颂言："唐制吏部有三铨之法，分品秩而掌选事。今欲文武一归吏部，则宜分左右曹掌之，每选更以品秩分治。"于是吏部始有四选法。
因陛对，神宗谓颂曰："欲修一书，非卿不可。契丹通好八十余年，盟誓、聘使、礼币、仪式，皆无所考据，但患修书者迁延不早成耳。然以卿度，此书何时可就？"颂曰："须一二年。"曰："果然，非卿不能如是之敏也。"及书成，帝读《序引》，喜曰："正类《序卦》之文。"赐名《鲁卫信录》。
帝尝问宗子主祭、承重之义，颂对曰："古者贵贱不同礼，诸侯、大夫世有爵禄，故有大宗、小宗、主祭、承重之义，则丧服从而异制，匹士庶人亦何预焉。近代不世爵，宗庙因而不立，尊卑亦无所统，其长子孙与众子孙无以异也。今《五服敕》，嫡孙为祖、父为长子犹斩衰三年，生而情礼则一，死而丧服独异，恐非先王制礼之本意。世俗之论，乃以三年之丧为承重，不知为承大宗之重也。臣闻庆历中，朝廷议百僚应任子者，长子与长孙差优与官，余皆降杀，亦近古立宗之法。乞诏礼官、博士参议礼律，合承重者，酌古今收族主祭之礼，立为宗子继祖者，以异于众子孙之法。士庶人不当同用一律，使人知尊祖，不违礼教也。"除吏部侍郎，迁光禄大夫。遭母丧，帝遣中贵人唁劳，赐白金千两。