军事初级中学教员，十四品文官列甫·普斯佳科夫同他的朋友列坚佐夫中尉比邻而居。元旦早晨，他迈步走到他朋友的房间里去。
“你要知道，格利沙，我有一件事想找你商量，”他按照常例拜过年后对中尉说。“要不是极其需要，我也就不来麻烦你了。请你，好朋友，把你的斯坦尼斯拉夫勋章借给我用一 下。今天，你知道，我要到商人斯皮奇金家里去赴宴。你是知道斯皮奇金那个混蛋的：他非常喜欢勋章，他把那些脖子上或者纽扣眼上没挂着什么勋章的人几乎都看成坏人。再者他又有两个女儿，……娜斯嘉和齐娜，你知道。……我是把你看做朋友才跟你说的。……你了解我，我亲爱的。你借给我吧，劳你的驾！”
普斯佳科夫这些话是结结巴巴，涨红脸，不住胆怯地回 过头去看房门而说出口的。中尉骂了几句，然而同意了。
午后两点钟，普斯佳科夫坐上出租马车，到斯皮奇金家去。他略微拉开皮大衣，看他的胸口。别人的斯坦尼斯拉夫勋章在他胸口金光闪闪，釉子发亮。
“不知怎么，自己都对自己多添了几分敬意呢！”教员想着，嗽了嗽喉咙。“区区一个小玩意儿，至多也不过值五个卢布，却造成多么大的声势！”
他到斯皮奇金的家门口，解开皮大衣，开始慢吞吞地把车钱付给赶车的。赶车的，依他看来，一见到他的肩章、纽扣、斯坦尼斯拉夫勋章，似乎就楞住了。普斯佳科夫得意地嗽一下喉咙，走进房子里。他在前厅脱掉皮大衣，往大厅里瞥一眼。那儿有一张长方形饭桌，周围已经坐着大约十五个人吃饭。从那儿传来谈话声和盘盏的玎玸熒?*“是谁拉铃？”主人的嗓音响起来。“啊，列甫·尼古拉伊奇！欢迎欢迎。您来迟了一步，不过这没什么关系。……我们也只是刚刚坐下呢。”
普斯佳科夫挺起**，昂起头来，搓着手，走进大厅里。
可是这时候他看见一件可怕的事。他的同事，法语教员特兰勃良，恰好也在桌子旁边，同齐娜并排坐着。让那个法国人看见勋章，就会招来一大堆不愉快的问话，就会从此丢尽脸，名誉扫地。……普斯佳科夫的头一个想法就是扯下勋章来，或者往回跑。可是勋章缀得很结实，而往后退也已经不可能。他就赶紧用右手盖住勋章，拱起背来，很别扭地向大家一鞠躬，同谁也没握手，沉重地在空椅子上坐下，恰好坐在他的法国同事对面。
“他多半已经喝醉了！”斯皮奇金看着他困窘的脸色，暗想。
仆人在普斯佳科夫面前摆下一盆汤。他用左手拿起汤匙来，然而又想起在上流社会不宜于用左手吃东西，就声明说他已经吃过饭，不想再吃了。
“我已经吃过了。……谢谢，……”他喃喃地说。“我去拜望过我的舅舅，大司祭叶列耶夫，他硬要我……那个……留下吃饭。”
普斯佳科夫灵魂里充满钻心的苦痛和煎熬般的烦恼：汤盆里腾起馋人的香气，清蒸鲟鱼冒出异常开胃的热气。教员有心放开右手，用左手盖住勋章，可是这显得颇不方便。
“这会引起人家注意。……那样一来，把一条胳膊横过整个**，倒象是我打算唱歌了。天主啊，只求这顿饭快点结束才好！我要到饭馆里去吃它一顿！”
上过第三道菜后，他胆怯地用一只眼睛瞥一下法国人。不知什么缘故，特兰勃良极其忸怩不安，正瞧着他，也是什么东西都没吃。两个人互相看着，越发慌张，就低下眼睛看面前的空碟子。
“他识破了，这个混蛋！”普斯佳科夫暗想。“我凭他那副嘴脸就看得出来，他识破了！他，这个坏蛋，是个喜欢搬弄是非的人。明天他就会到校长那儿去揭我的短！”
主人和客人们吃完了第四道菜，然后，也是他命该如此，他们又吃第五道菜。……一个高身量的先生站起来了，生着钩鼻子，鼻孔宽，鼻毛多，天生来眼睛老是眯缝着。他摩挲一下头发，讲起来：“呃……呃……我提议为在座的女士们的荣华富贵干杯！”
宴席上的人乱哄哄地站起来，端起酒杯。嘹亮的欢呼声响遍所有的房间。那些女人微笑着，举起酒杯来碰杯。普斯佳科夫站起来，用左手拿起酒杯。
“列甫·尼古拉伊奇，请您费神把这杯酒交给娜斯达霞①·季莫费耶芙娜！”一个男人对他说，递给他一杯酒。“您要逼着她喝下去啊！”
这一次使得普斯佳科夫大为恐慌的是，他不得不使用右手了。斯坦尼斯拉夫勋章和勋章上那根揉皱的红丝带终于见了天日，大放光彩。教员脸色煞白，低下头去，心虚地往法国人那边瞥一眼。那一个正在看他，眼睛里现出惊讶和疑问的神情。他的嘴唇露出狡猾的笑意，原来的困窘神情倒渐渐在那张脸上消失了。……“尤里·阿甫古斯托维奇！”主人对法国人说。“请您把这瓶酒放回原处！”
特兰勃良迟疑不定地伸出右手去接那个酒瓶，于是……啊，真是时来运转！普斯佳科夫看见他胸前原来也有一枚勋章。而且那不是斯坦尼斯拉夫勋章，却是地地道道的安娜勋章 ②！可见法国人也在捣鬼！普斯佳科夫高兴得笑起来，往椅子上一坐，浑身松了劲。……如今再也不必遮盖斯坦尼斯拉夫勋章了！两个人同犯一种罪，因而谁也不会去告密，败坏人家的名誉了。……“啊啊，……嗯！……”斯皮奇金看见教员胸前的勋章，哼哼哈哈地说。
“是啊！”普斯佳科夫说。“真是怪事，尤里·阿甫古斯托维奇！年前我们那儿呈报上去领勋章的人多么少呀！我们那儿的人那么多，可是领到的却只有您和我！这可真是怪事！”
特兰勃良快活地频频点头，亮出他的左边衣领，那上面赫然闪着一枚安娜三级勋章。
