杨结实觉得两个年轻人怪可怜的，就原谅了他。心想：自己年轻时也恋慕过女孩子，谁若是敢碰自己的心上人一指头，他也会拼命。然而，那样的好时光却是一去不复返了。现在，自己的心里如同塞了一把烂茅草，除了钞票以外，别的什么都装不进了。晚上，石根躺在床上翻腾了一夜也没睡着，第二天便向杨结实请假，要到城里去找小普，杨结实点头同意了。可是，石根这一去，却再也没回来。杨结实想：他可能带着小普回老家去了，也没怎么在意。
过了十来天，杨结实偶然间听说县城的一家小旅馆里死了一男一女两个人，由于不明身份，公安局只好把他们的遗照张贴在布告栏里，让人们提供线索。杨结实听了人们的描述。觉得那男的有点儿像石根，于是，怀着狐疑的心情偷偷去了县城一趟，一看照片，果然是小普和石根。两个人怎么死的，公安局暂时还没有弄清楚。不过，有许多版本和说法在小县城里流传。有的说：他们是同时双双自杀的。有的说，是男的先杀了女的，然后畏罪自杀了。还有的说：是女的先自杀，男的发现后，也绝望地自杀了。总之，两个人都死了，死的时候带着满脸的悲伤和哀痛，从他们的遗照上看得清清楚楚。
杨结实怕惹上麻烦，也没敢去提供石根的线索。但几天以后，公安还是根据别人的举报找到了窑上，调查石根的情况。杨结实只得把石根的衣物交了出来。不过，石根死在县城的小旅馆里，跟煤窑无关，也跟杨结实无关。两个人的身份很快明朗，死因也大致弄清楚了，据说是殉情而死。小县城的人听说以后几乎笑歪了嘴巴：一个是卖淫小姐，一个是下窑的煤黑子外加嫖客，“殉情而死”，简直就是笑话。再说，都什么年月了，还殉什么情呢?听说连梁山伯和祝英台都移情别恋了，何况是他们呢?简直就是一对傻鸟。不过，两个底层小人物，死了也就死了，不是什么多大的事情，人们议论了一阵子便把他们忘了。
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没有石根作陪，杨结实只好每天晚上回家去睡了。没办法，夜里他不能一个人待在黑暗的房间里，一个人待着的时候，他老是会听到一种隐隐约约的声音：铛，铛铛，铛铛铛。那声音时断时续，折磨得他神经崩溃。他拿棉花把两只耳朵都堵上，那声音还是会像钢针一样刺破他的耳膜。只有躺在老婆春平的身边，听着儿子小元安详甜美的呼噜声，他才会勉强驱走那种声音。小元那孩子真的是叫人心疼啊。他长得胖乎乎的，两只眼睛黑亮黑亮，像天上的星星一样。看着孩子那红润可爱的小脸蛋儿，杨结实便觉得：自己所付出的一切都是值得的，忍受怎样的煎熬和痛苦也是值得的。然而，他万万没有料到，就连他心中仅存的这最后一抹美好的念想，也被上帝残忍地拿走了。
那一天，县里召开大会，庆祝“百日无事故”活动的圆满成功。中午快放学的时候，小元所在的杨树岗村幼儿园的教室突然倒塌了。除了四个孩子受伤外，有三个孩子被当场砸死，小元是其中的一个。房子忽然倒塌，原因有两个：一是房子本身太旧了，不够坚固。更重要的原因是，房子下面的地基被掏空了。由于杨树岗整个村庄下面都是煤炭储藏区，村里的小煤窑便特别多，星罗棋布的，像摆迷魂阵一样。大家争先恐后、日夜不息地挖啊、掏啊，储藏了几千上万年的煤炭被挖出来，地下水被哗哗地抽出来排掉，里面的不少地方就空了。地基空了，建在地表上的房子便开始裂缝、倒塌。倒塌一户、包赔一户，搬迁一户，地下的煤还是照挖不误。煤几百块钱一吨，如同黑色的金子，搬迁掉几所房子，当然不在话下。没想到，这一次倒塌的会是幼儿园的房子。村幼儿园不在九年义务教育之列，一共只有二十来个孩子，此前房子的山墙上已经出现了一道小小的裂缝，老师向村委会反映过，村干部都在忙别的事情，不太在意，竟然发生了这样的惨剧。
事件发生以后，村里马上把孩子们送到了县城的医院里，杨结实赶到的时候，小元早已闭上了眼睛，连“爸爸”都没有来得及喊上一声。孩子已经浑身冰冷僵硬了，杨结实还紧紧地把他抱在怀里。他不哭也不叫，就那么抱着孩子一动不动地坐着，目光空洞、神情呆痴，像泥雕一样。后来，亲戚们实在不忍心看他这样，强行把孩子接过来送到了殡仪馆。
孩子被火化了以后，杨结实似乎有些灵醒过来了，忽然记起来，在孩子临死的前一天，曾经向他要过玩具“奥特曼”，他因为当时惦着窑上的事情，没顾得上买。现在，孩子死了，他终于有时间买了。他来到县城，一条街一条街地转着，出了这家店，又进那家店，只要是不同型号、不同色彩的玩具“奥特曼”，他便毫不犹豫地买下。买得已经抱不住了，还在买。仿佛只要他买了足够的奥特曼，孩子就会重新回到他的身边一样。
孩子没有出事以前，春平就开始信教了。每天除了吃饭睡觉以外，便是念《圣经》，周日则雷打不动地去教堂里做礼拜。孩子出事以后，她没有大声地哭号，也没有歇斯底里地喊叫。她只是紧紧地抿着嘴巴，把嘴唇抿得如同一把薄薄的弯刀一样，两只眼睛里则如同结了厚厚的冰碴子，见了人她一句话、半个字都不说，沉默得如同一块坚硬的石头，对丈夫杨结实她也不理不睬、一脸的冷漠和仇恨，仿佛害死孩子的不是别人，而是杨结实。孩子走了，她干脆做了教堂的义工，每天守在教堂里，默默地擦桌子、扫地、干杂活儿，连家也不回了。
杨结实回到空荡荡的家里，感觉一点儿意思都没有，如同进了冰窟窿一般。更让他不能忍受的是，由于他跟堂哥家是邻居，一回到家里，他就会听到堂嫂那个疯婆子凄绝哀怨的歌唱声：
先挖出你的肺，
再掏出你的肝，
空心的人儿你能走到哪一天?
堂嫂蓬头垢面地坐在家门口，守着她家那条瘦骨嶙峋的狗，一遍一遍地重复着那几句话，听得杨结实毛骨悚然。他觉得自己就是一个空心的人。整个杨树岗村也是一个空心的人。自己的心被掏空了，杨树岗的五脏六腑也被掏空了。但人们还在疯狂地掏、疯狂地挖，想停也停不下来，如同中了魔法一般，什么都不管不顾了。地下的矿藏是祖宗留下来的。经他们的手都挖清卖净了，将来的子孙们用什么呢?没有人考虑这个问题，他杨结实也不考虑。他和别人一样考虑的是：怎样才能多挖一些、多卖一些、多赚一些。爹死娘嫁人，管它是天塌还是地陷呢，活一时只能顾一时了。再说，除了花花绿绿的钞票以外，也没有什么东西能够填充进自己那颗空荡荡的心了。