秋天的一个晚上，天气恶劣，安德烈·斯捷潘诺维奇·彼烈索林从剧院里出来，坐着马车回家去。他坐在车上，暗自思索：倘使剧院里演些富于道德内容的戏，那会多么有益埃他路过衙门，丢下有益之类的想法，开始看那所房子的窗户，而他，按诗人和船长的语言说，就是那个衙门里的舵手。这时候，值班室临街的两个窗子里灯光明亮。
“难道他们到现在还忙着算帐？”彼烈索林暗想。“他们那儿一共有四个素材，可是直到现在还没把帐算完！说不定人家会以为我逼得他们夜里都不得休息。我要去催催他们。
……”他就对马车夫说：
“停住车，古利！”
彼烈索林从轻便马车上下来，往衙门那边走去。正门已经上锁，后门只有一根破门闩，却开着。彼烈索林从后门走进去，不出一分钟就在值班室门口站祝房门本来略微推开一点，彼烈索林往门里看一眼，却瞧见了一幅不同寻常的画面。那儿有张桌子，上面堆着一些大张的帐页，这时候有四 个文官围桌子坐着，在两盏灯的亮光下打牌。他们聚精会神，一动也不动，脸上被灯罩的亮光染成绿色，这就使他们近似神话中的地精①，或者，求上帝保佑不要真是这样，近似一伙伪币制造犯了。……他们的牌戏弄得他们越发神秘。从他们的打牌方式和他们偶尔喊出口的打牌术语来判断，他们玩的是文特，然而从彼烈索林所听到的种种话语来判断，这种牌戏又不能说是文特，甚至也不能说是牌戏。那是一种闻所未闻的、奇怪的、神秘的游戏。……彼烈索林认出这些文官是谢拉菲木·兹维子杜林、斯捷潘·库拉凯维奇、叶烈美依·涅多耶霍夫和伊凡·皮苏林。
“你怎么打这张牌呢，荷兰鬼，”兹维子杜林恶狠狠地瞧着via -à -vis②牌手，生气地说。“难道可以这么打法？我手上有多罗费耶夫两张，有谢彼列夫两夫妇，还有斯捷普卡·叶尔拉科夫，可是你倒把柯费金打出去了。你瞧，我们差两副！你这个糊涂虫，该把波冈金打出去嘛！”
“哼，那样一来会怎么样？”牌搭子反唇相稽道。“我倒想打出波冈金去，可是伊凡·安德烈伊奇的手上有彼烈索林埃”“我的姓不知怎么也给编进去了，……”彼烈索林暗想，耸一耸肩膀。“我不懂！”
皮苏林又发牌，文官们继续说：
“国立银行。……”
“省税务局二。……”
“无将。……”
“你要打无将？？嗯！……省政府二。……要完蛋就完蛋吧，见他的鬼！上一回我要国民教育，却差一副，现在又要在省政府上倒霉了。管它呢！”
“国民教育小满贯！”
“我不懂！”彼烈索林小声说。
“我要打出五品文官去。……万尼亚③，你把九品文官或者十二品文官丢出去算了。”
“为什么我们打出九品文官？我们有彼烈索林埃……”“可是我们要给你的彼烈索林一个耳光，……一个耳光。
……我们手上有雷勃尼科夫呢。叫你们缺三副！你们把彼烈索里哈④拿出来！你们用不着把她这个坏蛋藏在袖口里！”
“他们把我的妻子也拉进来了，……”彼烈索林暗想。
“我不懂。”
彼烈索林不愿意再装在闷葫芦里，就推开房门，走进值班室。即使长着犄角和尾巴的魔鬼在文官们面前出现，也不及他们的上司那样使他们惊讶恐慌。纵然去年逝世的庶务官在他们面前出现，纵然他用坟墓里的声调对他们说：“你们这些魔鬼，跟着我到那个为恶棍准备下的地方⑤去吧”，纵然他用坟墓里的冷气吹拂他们，他们的脸色也不会象见到彼烈索林的时候这么苍白。涅多耶霍夫吓得连鼻子都流出血来，库拉凯维奇的右耳朵里彭彭地响，他的领结自动松开了。文官们丢下纸牌，慢腾腾地站起来，面面相觑，然后眼睛盯住地板。一时间值班室里一片寂静。……“你们算帐可真算得妙！”彼烈索林开口说。“现在我才明白为什么你们这样喜欢忙着算帐。……你们这是在干什么？”
“我们只是休息一忽儿，大人，……”兹维子杜林小声说。
“看一忽儿照片。……我们歇一歇气。……”彼烈索林走到桌子跟前，慢腾腾地耸一下肩膀，桌上放着的不是纸牌，而是些普通尺寸的照片，从厚纸板上揭下来，贴在纸牌上的。照片很多。彼烈索林看见他自己、他妻子、他的许多部下和朋友。……“简直是胡闹。……不过，这种牌你们怎样打法？”
“这不是我们发明出来的，大人。……求上帝保佑，不要叫我们发明这种东西吧。……我们不过是尝别人的样罢了。
……”
“那你就来解释一下，兹维子杜林！你们是怎样打的？我都看见了，还听见你们怎样用雷勃尼科夫打我。……咦，你为什么这样顾虑重重？我总不至于吃了你吧？你说呀！”
兹维子杜林又忸怩又胆怯，拖了很久。最后彼烈索林开始生气，急得哼鼻子，涨红脸，兹维子杜林才听从他的话。他把照片收拢，照洗牌那样洗一下，然后把它们散发在桌子上，开始解释说：“每张照片，大人，如同每张牌一样，有它的实质，……意义。就象每副纸牌一样，这儿也有五十二张牌，也有四种花色。……省税务局的文官们算是红桃，省政府算是梅花，国民教育部的职工算是方块，国立银行局算是黑桃。嗯。……四品文官在我们这儿算是爱司，五品文官算是大王，四品和五品文官的夫人算是皇后，六品文官算是杰克，七品文官是十，等等。我，比方说，这是我的照片，算是三，因为我是十二品文官。……”“嘿。……那么我算是爱司？”