郭铁头的回来，令板子村燃起新的希望。村口的大槐树下每天都站着张望的老人，眼瞎了的也在那站着。他们坚信郭铁头不是奇迹，两大车后生拉走了，不能就跑回来一个傻子。他们顶风冒雨地站着，不吃不喝地站着，黑灯瞎火地站着，一直站到夜深如墨才迈着疲惫的步子各回各家。女人们也站了些日子，但终不如老人们坚韧，也有更正经的事情料理，渐渐便没了身影，只到中午或傍晚时分才稀稀落落地来，叫回各自家里的。谢老四家的老头每天都是最后离去，日子长了，谢老四的女人也懒得再叫，家里两个小的都是能折腾的，着实走不开身。谢老四的爹坐在仍然有毒的老井边儿上，看着黑夜盖住大地。直到半夜他媳妇喂了娃喂了猪，才想起来老头仍没回家，打着灯笼去找，却见老头坐在那里去了。星星悬在他的头顶，微微照亮他的脸孔和脚下的土地。大槐树悄悄长满饱满的叶，在风里沙沙地响。老头的拐杖躺在前方十步之外，上面牙印密布，沾满黄土，没人明白是怎么回事。
郭铁头开始出没在村头村尾，那颗头糊了袁白先生调配的草药，伤疤都揭去了倒圆滚泛白，除了少去的一块，只余一些依稀的茶叶蛋似的暗影。腿也日渐利索，开始还扶着墙走，如今就能叉着腰了。一切都越来越好，只是铁头里的脑子却越病越重，虽然能下地干活，河里打水，却见谁都傻笑，见人就喊爹，见条狗也趴下汪汪几声，看见女人坐在门口喂孩子就蹲在一边细看，一边看一边把手伸进自己裆里摸拿。他娘管不住，骂也不听，后来就拎着笤帚，红着脸满村劈头盖脸地抽。但这铁头浑然不觉，好在没像他娘说的那样半夜跑去一个女人的炕头胡作非为。老人们对此无动于衷，女人们至今将信将疑，袁白先生翻了几次他的眼皮，用几根小针扎了扎后脖颈子，只说好好养着，兴许过一阵子就好了。围观他扎针的女人们就问这“一阵子”有多久，袁白先生厌烦地哼了一声说：“快就一天，慢就十年。”
女人们怨忿离去，有人便说这袁白和郭铁头他妈八成有他妈的一腿，郭铁头根本没疯，真疯的是那个郭傻子，那是天生就疯的。郭铁头就是怕再被抓回去，干脆就装了疯。有人开头，山西女人便大声起来，说你们有没有注意郭铁头身上有肥皂味儿？那可不是咱村里儿的肥皂味，是也没这么用的，他一个疯子每天用肥皂干甚？他娘根本就是个邋遢的，两三个月也不洗头的，能给这个疯儿子连球带腚地拿肥皂天天洗？有人说那也不对，他娘是个邋遢的，也没听说这郭铁头是个勤快的，从前也是满身虱子人见人嫌的，怎么脑袋摔坏了就臭美起来了，八成是每天拉尿在裤裆里，他娘不洗也不成啊。
大家都听着有理，翠儿不置一词。怀疑也罢，相信也好，老旦终是不见回来。给袁白先生送磨好的玉米面时，翠儿试探地问这郭铁头的话能不能当真？老先生似早有预料，笑着说只要是话，就别当真。
“先生觉得他啥时候能回来？”翠儿自不会放下这逼问。
“这不好说……翠儿，世道要乱及此地了。自古有言‘塞翁失马，焉知祸福’，郭铁头回来了，看着是福，后面的事谁知道呢？听闻鬼子已经到了省城，国军正在后撤，板子村虽地处偏远，却逃不过穷兵之祸。再说了，此地地处低洼，又在黄河故道，战乱纷争至此，生死只在一念。守不住黄河，也不能让他们过，那又该当如何？唉……但愿老旦他们已经过去了……”袁白先生看着一张古老的地图，旁边的白纸上写着翠儿不认识的字。鳖怪老老实实坐在板凳上，守着就要烧开的铁壶。
“那么大那么急的河，怎地守不住？”翠儿问道。
“日本和中国还隔着海呢，不也没守住？此一时彼一时，东洋人早年变法，通学西洋，弄得奇技淫巧，武力非凡。民国才几年？十年总有三年灾，翠儿你是不知，还有好多山沟里的村子留着辫子呢……”
“俺家那边就是，俺出门前儿就留着辫子，路上被坏小子们剪了。”鳖怪是从陕西逃难到这里的，他们那儿遭了蝗灾，他家人一年死绝，鳖怪别着唢呐随难民一路东行，走一路吹一路，谁家死人他就去吹，竟然一程没有断日。本来也不甚纯熟，吹到河南大地，这侏儒已经把喇叭吹出花儿来，只是那调子不管吹啥，哪怕人家是喜事，也能把人的泪吹下来。如此灾年一过，他便没了生意，没吃没喝没女子，饿得只剩一副皮囊，远看像个七八岁的孩子。他在山坡半夜吹泪，在大雨里吹得凄惨。袁白先生雨中骑驴经过，听得浑身冰冷，便唤他下来，问他是不是要把这世界吹死？鳖怪见老先生器宇不凡，跪下大哭，袁白先生便收了书僮，一路至此。
“先生，那鬼子要是真来了，咱该咋办？”翠儿问。
袁白先生叹了口气，站起来走了几步，又夺过鳖怪手里的火钩子掏了掏火，见那瓦壶咕噜噜地烧开了，看着壶盖儿被热气翻起，淡淡地说：“没办法，受着……”
期限即到，拿着白条去县城里兑换钱的人回来了。一座县城正在逃亡，别说兑钱，连颗粮食都换不回。县政府大门洞开，野狗出没，人早就走了个空，连墙上的铁牌子都被人摘了，只留下牌子下字型的灰尘。门口站满了各处来领钱的人，有人大嚷大叫，有人低声哭泣，也有人无声无息扔了白条，默默离去。板子村的人问了县里要跑路的亲戚，他们说日本人已经到了省城，国军上周还在这里驻防，县政府也照常运转，可一两日光景就走得精光，跟屋檐下的燕子一样悄悄飞了。
板子村人似乎早就预料到这结果，多数人只不屑地骂了几句国民政府的娘，就各回各家了。又几日过去，连女人们也不再为此凑到一起骂骂咧咧了，她们必须为今后的日子做好最坏的打算。
山西女人敲门之前，翠儿就知道是她来了。她只要来串门儿，必定要先在门外耳贴着听一会儿，这或是很多女人的习惯，但山西女人听得夸张，能静悄悄站那儿听一袋烟儿的工夫，踮着脚尖竖着耳朵，听不到什么或是听到了什么，她都会心满意足地敲门，嗓子扯得像在村口就唤你似的。很多人都知道她这毛病，有时在看见她听的时候，也故意吓她一跳，山西女人就会乐呵呵地拍门，说怕人家家里不方便，听听该不该进去呢。