实弹投掷时，一个新兵娃子果然慌了手脚，脚底绊蒜，手榴弹掉在脱鞋抽烟锅的老旦面前。那铁疙瘩冒着青烟滚来滚去，战士们连滚带爬作鸟兽散。杨铁筠回头一看，也吓得面如土色。可老旦只一怔，不动声色捡起，轻飘飘扔到旁边的水井，翘着腿儿继续抽烟。趴在地上的战士们见老旦笑眯眯地坐在井边，炸起的水花打湿他弯弯的帽檐，尺把长的烟锅兀自烟气腾腾叼在嘴边，皆佩服得五体投地。
一个月的强化训练颇见成效，新老士兵都进步很大，排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守达到了杨铁筠的要求。大家在反复演练中融汇贯通，用标准的手势进行信号传递。一个月后，老旦猛然觉得自己……像个真正的军人了，走起来开始不自觉地挺直身板，昂起了下巴，抽烟锅都不像以前那样蹲成那个熊样，他开始在意人们看他的目光，对他说话的语气，还有在服从他的命令时的那奇怪的……满足感。当然，这一切东西与二子无法关联，这兔崽子只要站在眼前，老旦就又觉得自己是板子村那个总打不过他的笨蛋了。
战士们对说一不二、才华横溢的杨铁筠连长心悦诚服，对憨厚老实而绝活吓人的老旦副连长也敬重不已。艰苦多样的训练让战士们信心十足，他们都感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务，猜想杨连长肯定知道，就常有人打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。大家就只能瞎猜，会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？莫不是要让咱们像团长一样去炸军舰？二子有说评书的天分，竟说是要空降到鬼子窝里去活捉天皇。老旦也常猜想这问题，却不似大家那么着急，管球干啥呢，一样不是打鬼子？
水稻突击连最难过的一关不是背砖跑步，也不是格斗厮杀，而是谁也不太当回事儿的日语。虽然只是一些日常的诸如“你好”、“早上好”、“是”、“我们去执行任务”、“我们是第五师团的，刚从前线下来”等等，照理说没那么难。但杨铁筠最头疼的是，大家学会这些句子不难，改掉各自的口音却很难。就拿这个板子村的老旦来说，他不管怎么练，那口日语出来都是河南腔，“嗨依”他死活要念成“哈姨”，死活要把后面那个调挑上去。一排长是唐山的，“萨油那拉”说了一周，仍是个“傻舅拿了”。士兵们也不是不用心，平常吃饭洗澡都开始鞠躬说日语了，半夜做梦都“哈姨！哈姨！”的。这可愁坏了日语精熟的杨铁筠和胡劲副官，他俩很快明白这是一个月内不可能完成的任务，就把学得稍好的听不出什么口音的士兵指定了任务，万一有鬼子搭讪，老旦这样的就不要乱说话，或是干脆就装哑巴。
胡参谋终于坐着车来了，下了车就一根接一根地抽烟。他带来的几个军部的作战处人员也是烟鬼，个个都像没睡醒似的。他们看了战士们的训练成果总结和杨铁筠写的突击连简报。从来不笑的胡参谋很满意，却也只是哼哼了几下，就让大家坐下开会，先传达了军部的作战命令。
任务：经国军总参谋部并武汉防区司令长官批准，第2军情报部签署下发无代号作战命令。水稻突击连须于后日到达出发地，用一夜急行军长途穿越我方和敌方阵地，急行一百五十里，夜袭日军斗方山军用机场，摧毁其至半月不能使用，破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，着日军服装，装备日军陆军作战武器和电台。突击连明晚八点出发，在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后汇报，并即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之援军实施轰炸拦截；第2集团军某部将于机场摧毁之时开始由沿江要塞进行反攻。任务完成后突击连向东南方向撤退，进入湖泊区等待第3战区28军游击部队的接援。
胡参谋带来的作战处人员展开了几张地图，逐一说明路线和可能有的敌军据点。他们还交给杨铁筠两本作战命令手册，让杨铁筠和老旦消化干净。老旦自是大字不识，地图也只能看个大概，这一切就只能仰仗杨铁筠了。胡参谋走的时候，罕见地回身给杨铁筠和老旦敬礼，说这次作战计划是他们几个拟定的，能不能成就看水稻突击连了。
第2军参谋长来给大家敬酒饯行，他有一张狗熊样黑的脸，挥着胖乎乎的胳膊，那粗腰转一圈像是要用一礼拜似的。参谋长当场宣布水稻突击连的将士每人长一级军衔，先发五十块大洋，安全返回的士兵还有大洋一百块，牺牲的抚恤加倍，每人将有勋章一枚。老旦和二子面面相觑，二子说这一仗打完不当逃兵不是人；老旦却说估计这一仗能打完回来的才不是人。席间，参谋长喝了几杯后话多起来，说着说着就热泪盈盈，然后就举杯豪唱黄埔军歌了。杨铁筠是那里出来的，自然唱得烂熟。老旦只会几句豫剧，当然跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。突击连将士没见过这么大的官儿，也没受过这么大的抬举，都有些壮士出行的豪壮，就把酒喝了个足。新兵老兵们都明白，这任务难于登天，但终归还好过天上飞机炸地上鬼子跑的阵地防御，还有那么多大洋顶着，这个命玩儿得值。
这一晚，二子兴奋地睡不着，和杨青山兄弟凑一床儿，一块块吹着崭新的大洋，眼睛都笑成了大洋。老旦拿出麻子团长给的刀轻轻地磨，这次任务刚好可以带它。看着雪亮的刀锋，他阵阵头皮发麻，不好的预感让每一处伤疤霍霍地跳。杨铁筠一个个看着营房，见老旦还没睡，就又拉着他出来。他俩坐在黑黢黢的营房外，桌上只有一盏小油灯，月亮剩一个瓜边儿，明天就啥也不剩了。老旦见杨铁筠又掏出一盒烟，撕开揪出两根。老旦却说要抽烟锅，明天就不能带了。
“也好，你就过个瘾，我也只抽这一根。”
“你觉得好抽就抽呗，大老爷们抽个烟算啥？你看胡参谋和那些长官，个个都是烟鬼。”老旦点上烟锅，狠狠地吸了一口。
“如果抗战胜利了，我就开始抽，不管去哪儿都抽。”杨铁筠呵呵笑着。老旦很少见他这么轻松地笑，他笑起来真像个村里的孩子。
“要真是抗战胜利了，我就还回家种地去。”老旦一下子就想家了。
“嗯，会胜利的……”杨铁筠看着灯影之外的黑暗，像是回答，又像自言自语。
“杨连长，你怕不怕？”老旦凑过脸问。
“嗯？”杨铁筠猛然一愣，像被老旦打断了什么，继而就笑了，“哦，你说怕不怕……其实……怎么会不怕呢？只是既为军人，再怕也要往前冲啊……那么多军校的好同学，一个个都牺牲了。我们宪兵部队四千多人，南京回来也就几百人，我还有什么资格害怕？”杨铁筠重重喘了口气，将那支烟抽得闪亮起来。