年饭的制作也是要有一定程序，这主要由各家主妇按照自家传统掌控，一般说肉菜是一大类，炸货是一大类，最后主食是一大类。
肉菜无非就是鸡鸭鱼肉各种烧与炖，馋小孩在一旁转磨，这些是年菜的硬菜、主菜，要充分准备。譬如烧肉，除了红烧肉块、排骨，还要做很多切成大块的酱货，便于储备。有些家庭还会做一些原先老家的吃食，比如原先老家河北保定一带，会做一种叫焖子的吃食，原理很像今天的香肠粉肠一类，当时算穷人家解馋又充肚子的吃食。原料是地瓜粉掺进粉条少许肉末加上五香等提味香料，调成半糊状，铺摊在屉布上隔水大火蒸。小孩子眼巴巴在一旁吸溜着鼻子盼着出锅，等下屉了，大人会用刀剌下一条，孩子便雀跃着抱着热腾腾的焖子边吃边玩去了。这个吃食，主副食混搭，肉很少但有肉香，混着地瓜粉与粉条的筋道，口感味觉都是不错的，可以热吃也可以凉菜佐酒。
另一种“老北京”特色凉菜叫“豆儿酱”——一种由肉皮、豆腐干、黄豆、青豆、水芥粒，色如琥珀。此外还有“芥末墩儿”，用芥末粉白醋等腌渍白菜心，都是美味的佐酒凉菜小吃。这两种凉菜是年夜饭里必不可少的。
炸货不可或缺的是炸豆腐，炸丸子、炸排叉儿、炸油糕，如果是清真还有炸撒子。清真年糕是蒸制的，也是北京一大特色。牛街清真店铺做的最好，北京人叫“撒年糕”，不同于南方人的水磨年糕，是用黄米面和江米面制作，一黄一白象征金银满堂，上屉蒸时会撒上一些蜜饯果铺辅料，所以叫“撒年糕”。这些吃食可做主食更多时候做零嘴，不失美味香甜。
北方的主食就是各种面食了，馒头、花卷、糖包、豆包、肉龙，年夜饭的主食要蒸上好多屉，巧手的女人会捏制出各种形制的面食，点上红点，还喜欢把豆包做成刺猬状，镶上俩豆子做眼，脊上用剪刀剪出刺猬的刺状，寓意是为了“招财进宝”（“包”的谐音），巧手做面食反映了旧时北方妇女的艺术天分。
这三大类食品尤其是肉食如何保存？那时候没有冰箱冰柜一类，一般人家要有一个没有笼火的小屋子，里面摆满大缸。那时候冬天更冷，食物可以保存一两个月。做好的食品下缸，盖上木头盖子还不够，往往还要压上重物，怕耗子偷吃，而这种小凉屋子窗户也要钉好，防止猫儿窜进去。
这七天左右的厨房大战女人简直是精疲力竭，而男人主要是采买购物，写春联贴春联，对外打理一些要结清的事务，算计着过年期间的人情亲戚往来用度，总之，那时代作为家庭顶梁柱的男人主要是指挥者策划者，操心居多，操力不够。
到了除夕这一天，半下午，街上就没人了，中国人讲究合家团圆吃年夜饭，他乡游子这时候也回到了温暖的老窝，老北京也是太重视这一年一次的团圆饭。吃饭前最隆重的仪式是祭祖先，拜父母，在祖宗牌位神仙牌位前摆放丰盛的供品。中国人总是在这些重要的节日慎思追远，不忘根本。很多人家大门敞开，是认为祖先和神仙都会在这个时刻回到自己的家庭，人人充满敬畏与感恩之心。守岁的含义包括对诸神与先人的敬畏，即使是小孩子也不能早早入睡，若是尿了炕，那会冲撞得罪神仙的。
祭祀完毕，一家人就可以享用丰盛的年夜饭了，这便是主妇们用一周左右时间准备的各种硬菜，根据需要进行加工调味，鸡鸭鱼肉七碟八碗热腾腾的摆上桌，鱼是必须有的，而且必须是鲤鱼，这大概寓意“吉庆有余”、“鲤鱼跳龙门”，好彩头。
老北京讲究人家的年夜饭要“四四见底”。宴席有：四凉菜——芥末墩儿、炸咯吱、肉皮冻儿、花生米；四热炒——红烧鲤鱼、葱烧海参、清炒虾仁儿、烩鱿鱼菜；四肉菜——米粉肉、四喜丸子、红焖肘子、回锅肉；四汤菜——烩三鲜、奶汤干丝、玉米全烩、八宝涮锅。传统上不讨厌“四”，反而觉得“四平八稳”倒真是很符合皇城根下北京人的中庸平和。在今天，这些菜品显得很过时了，京城有限的几家老北京饭庄还有这些传统菜式。
此外家里必须备上糖果、干果、瓜子和北京人称为“杂拌儿”的零食（以果脯为主），放在一个大盒子里，供自家人和外来客享用。这种大盒子叫“百事吉利盒”，过年必备。
小康人家会花高价买一些水果，称为“窖货”。当年北京城最大的砖冰窖在德胜门外，字号叫“伟记”，由鼓楼东面的义顺长干果铺经营。各大果行以租用的方式储存了诸如苹果、梨子、红果、海棠等可以过冬的水果，过年时拉出来，以应年节卖出好价钱。能买得起这些水果必是讲究人家。
除夕夜家人团坐还有一项重要的吃食要做，就是包饺子。饺子不好提前准备，只能现包现吃，老北京会包些素馅的饺子供神仙，肉馅的自己吃，叫“肉丸儿”的，再紧巴的人家也要在年夜下吃上一顿肉丸儿的饺子。
孩子们跑进跑出，零零散散放些小花炮，北京的花炮指爆竹烟火。清朝末年曾有“吉庆堂史家”花炮生意做的最大，因为他家承接内廷的花炮生意，慈禧太后赐予“官花炮作”，并恩准由内府硝磺处特供硝磺。每当硝璜处往史家运送硝磺的时候车上必插着黄旗，上书“恩准官花炮作吉庆堂史”，一个做花炮的也受着荫庇抖出几分威风。可惜这家字号后来出了几次事故，炸伤了一些工人，民国后生意就走了下坡。但民间百姓购买烟花爆竹是铁打的定律，是必需品，因为花炮是为了驱妖怪而换得新气象。
所谓过年的“年”，是传说中会吃人的怪兽，它一来，万物凋敝，如同死神，把它过掉，则万物更生，大地回春，所以鞭炮就是为了驱走“年”的。“年”在子时到来，故而子时一到，饺子下锅，鞭炮炸响，天地欢腾一片。
但烟花绚烂最为热烈的时刻也是落寞弥漫胸怀，实际上在此刻，很多成年人的内心已开始平淡，轻叹一口气，自视这个年算是过完了。一切激动、紧张、忙累都是为了这一刻的企盼，而旧年已过，新年伊始，生活还将是周而复始的没有新鲜感，成年人走过了几十个这样的迎年之旅，生命的疲惫油然而生。孩子们就不一样了，他们简单的心灵就是渴望好吃好玩好热闹，这是平素乏味贫瘠的生活不能给与的一次丰厚的补偿。