交战还没开始，不少战士便抬下来了，大多是死伤在炮火里的。老旦看见一个匪兵被炸飞了双腿，另一个脑袋烧成了焦煳的球，心知这战斗的残酷或将不亚于以前的任何一次。望向陈玉茗带队防守的一线阵地，鬼子的炮弹像鞭炮一样轮番炸响，阵地笼罩在混浊的烟尘之下，民房一间间化为废墟，水泥堡垒掀帽缺角，他偶尔会看到炸飞的人或者肢体，拖拉着鲜红的血飞过天空。一只拉伤员的毛驴被炸起来，打着滚碎裂了。老旦心里一紧，这担心令他不安，他决定到前面去。
刚才那一刹那的生死险境，令他紧绷绷的感觉烟消云散。回来了，俺老旦又回到自己熟悉的地方了……心跳已经慢了下来，周围炸响的火光都不能令他侧目，他镇定地走过交通壕，或只是为了显摆一下这镇定，他又叼起了烟锅。
“鬼子个头小，瞄准的时候低半个格……”老旦对几个匪兵说。
“还记得手榴弹咋扔不？咱练的是落地就炸，鬼子可喜欢捡手榴弹往回扔了。”几个匪兵在拧手榴弹帽子，他也帮着拧了一个。
“鬼子还没上来，你们戴啥面具哩？吓唬自个人？”老旦对几个蹲在壕里的匪兵说。
“这面具能挡子弹，老旦哥你看我这个。”匪兵指着面具，上面果然嵌进去一颗变形的子弹。
“真的嘞！”老旦故作在意。
“脸都要震碎了，可好过被打个窟窿啊。”
“那就大伙都戴上，鬼子反正要上来啦。”老旦边走边喊着，“你们几个就不用戴了，打迫击炮的把裆护好，别被后坐力顶了。”
南边也炮火连天，那是常德守军的退路德山方向，守卫的是66师的一个团。来攻打东门的鬼子定是从安乡渡过洞庭湖过来的。老旦不无担忧地看着德山，知道那里要是守不住，57师可就是孤军作战了。
陈玉茗戴上了钢盔，指挥着战士们进入阵地。见老旦来了，他忙递给他一顶钢盔。老旦摆了摆手，拿起望远镜看着。鬼子们猫着腰，在废墟之间闪躲逼近。但再往前几十米就是开阔地带，除了弹坑别无躲藏之处，路上的铁丝网会绊住他们，地雷会炸飞他们，老旦松了口气，又看了看不远处的塔楼，大薛想必已经在那儿了。
“迫击炮和平射炮准备，一个也别放走。”老旦放下了望远镜，操起小色匪递来的步枪，他对小色匪说，“你到后面去，团部有什么命令告诉我。”
小色匪犹豫着。陈玉茗又说：“去吧，这儿有我呢。”
小色匪敬礼跑了，陈玉茗哗啦拉了枪栓，对老旦说：“手真痒啊。”
“第一下让我来！”梁七站在壕边儿喊着，他弯弓搭箭，箭头上发着幽幽的绿光。老旦知道那箭头带了毒，八成是见血封喉的东西。迫击炮排却没有等他，通通地就放起来，炮弹准确地落在敌阵里，鬼子们炸翻不少，一下子冲得快起来。塔楼的大薛也没等他，老旦见冲在前面的一个军官脑门噗地漏了，知道是大薛。梁七骂咧咧地放了箭，那箭飘乎乎地飞去，好像不会落地一样，终于找到个拿着旗子的鬼子，颤巍巍正中胸口。
“开火吧！”陈玉茗命令道。匪兵们欢呼着噼啪射击，果真是弹无虚发，到了铁丝网的鬼子一个都站不住，两边的机枪阵地都是频点射，绞肉机一样撕扯着鬼子的队伍。任是鬼子喊得凶，冲得猛，竟连手榴弹投掷距离都到不了。
“鬼子，老子等了你们三年！”老旦恶狠狠骂道。
第一战颇为轻松地结束了，鬼子扔下百十具尸体撤退。但仅仅十分钟后，他们便又发动了冲锋，这次炮火准备更加猛烈，空军更加凶狠，冲锋队里还加入了装甲车。鬼兵连在炮火中伤亡显著，十多个战士牺牲了。鬼子的迫击炮和枪榴弹优势显著，他们接近了阵地。但也仅此而已，为了躲炮，陈玉茗指挥两个排机动作战，将鬼子放进战壕里打。鬼子果然被他们的鬼面具吓坏了，稀里糊涂成了刀下之鬼。但鬼子定是立了军令状，一天竟然五次冲锋，最后一次上来个联队长，举着刀直直地来了。老旦和二子带人顶到了一线，打了半天后，眼看着顶不住了，就在他要下令撤退时，突然看到几架国军的美式战斗机在天上绕着。玉茗呼叫了团部，团部呼叫了师部空指，空指叫了飞行员，三架P-40战斗机俯冲扫射，结结实实弄死一片鬼子，老旦眼睁睁看着那个联队长被打成了好几截，让梁七抽空把那小子的军刀捡回来使。
两天过去，鬼兵连虽然顶住了鬼子，但损失极大，半数战士伤亡，弹药出现紧张。战斗过频，战士们无法休息，就是不冲锋，鬼子的炮火也没停过。这很罕见。
常德的战况与王立疆预想的非常相似。外围的深沟壁垒已被鬼子突破，德山眼睁睁地失守。鬼子虽然长途奔袭而至，但是攻城的116师团并无参与途中战斗，是憋足了劲儿的，他们就是奔着常德来的。这支部队擅长攻城，战斗力和精神非常惊人，这老旦都看到了，他有些畏惧这样的对手。在他们不停歇的攻击下，城门外围阵地费了两个月工夫修起来的水泥碉堡和工事炸得七零八落，失去屏障的虎贲将遭受更大的伤亡。
“团部必须增援东门，鬼子疯了，再来一两次，俺守不住！”老旦对王立疆说。
王立疆通红着眼，看着墙上的地图，上面被红蓝笔画得一塌糊涂。他的参谋在一旁愁眉不展，通讯员被弹片崩瞎了一只眼，另一只可怜巴巴看着老旦。
“另两个门的状况和你差不多，北门更惨，营长和两个连长已经阵亡，团预备队已经上去了，现在只剩下通讯连可以调配。”王立疆回过身来，按着老旦坐下。
“柴团长说了，你再顶两天……”王立疆几乎咬着牙说。
“这么打，俺……顶不住。”老旦说的是实话，“城外堡垒没了，机枪阵地毁了，战壕几乎平了，鬼子有装甲车，我们的手榴弹不管用，炮兵也不支援……要是不往城里放，顶不住。”
“放进来怎么打？”王立疆问。
“俺的匪兵打阵地战没优势，打烂战能钻能砍，个个都是好手。”老旦对此颇有信心。