县长郑重，受到市长马文彬的当面批评；批评他把政府和李雪莲的矛盾激化了。郑重在邻县当常务副县长时，处理过农民围攻县政府的事，那次就把矛盾激化了；但那次激化是对的，这次激化却是错的。一个农村妇女，告状告了二十年，今年突然说不告状了；不管这话的真假，能说出不告状的话，二十年来从未有过，就属于积极因素。就算是假话，假中，却有改正告状和偏激做法的愿望。人家有这样的愿望，我们就该往积极的方面引导；但从法院院长到县长，皆是兜头一瓢凉水，非说人家说的是假话。为了把假话变成真话，非让人家签保证书，非让人家承担法律责任。结果呢？把一件好事或好的愿望，逼到了死角。出发点是什么呢？就是不信任人家。你不信任人家，人家怎么会信任你呢？兔急了还会跳墙呢。结果是适得其反，事与愿违；这个妇女本来说今年不告状了，最后生生改了口，又说今年要告状。这下大家踏实了。但接着做工作，难度就更大了。当人家有好的愿望的时候，做工作是往相同的方向努力；等人家把相同改成了不同，做工作就得从不同开始；而从不同往相同的道路上掰，单是这个掰的本身，工作量就大了。
这个额外的工作量是谁附加的呢？不是这个农村妇女，而是我们去做工作的人。我们的工作方法，是有问题的。问题出在工作方法上，还只是问题的表面；而问题的实质，出在我们对人民的态度上。你不信任人民，人民怎么会信任你呢？这种做法的本身，就没有把自己当成人民的公仆，而是站到了人民的对立面，在当官做老爷。比这些错误更大的错误是，处理这件事时，缺乏大局观念。再过半个月，国家就要召开全国人民代表大会了。当一个农村妇女，和国家大事无形中联系起来后，她就不是一个普通的农村妇女了；而我们做工作的方式，还是像对待一个普通的农村妇女一样。二十年前，这个妇女，是闯过人民大会堂的；因为她，撤过一连串我们的前任；二十年前，我们的前任，就是这样对待这个妇女的；我们从二十年前，还不应该汲取血的教训吗？比这些更重要的，是政治观念。今年的全国人民代表大会，不同于往年的全国人民代表大会；今年是换届年，会产生新一届政府，全国全世界都很关注。二十年前，妇女闯的是小年；今年要闯，可就是大年了。万一她闯了，又像二十年前一样闯成功了，出的政治事故和政治影响，又和二十年前不同了。新闻比二十年前发达了。有了互联网。有了微博。说不定一夜之间，全世界都会知道这件事。我们像二十年前的前任一样被撤职还是小事，由此把整个国家的脸，丢到全世界面前，事情就大了……
马文彬批评郑重时，措辞虽然很激烈，但脸上一直微笑着。这是马文彬讲话的特点。马文彬个头不高，一米六左右。在主席台上讲话，有时需要站在舞台一侧的话筒前；别人讲过，他走过去，他的头够着话筒都难；一般别人讲过，轮到市长发言，工作人员要赶紧跑上去调矮话筒的高度。人矮，加上瘦，又戴一副金丝眼镜，看上去像个文弱的书生。与人说话，声音也不大，没说话先笑；说过一段，又笑一下。但有理不在高言，同样一件事，别人能说出一层道理，他能说出三层道理；如是好事还好，如是坏事，就把你批得体无完肤了。加上马文彬平时说话声音低，一到研究干部的任用，声音突然就高了；提谁，撤谁，旗帜鲜明；他想提拔谁，一般无人敢反对；想反对，你说一层理，他说三层理，你也说不过他；往往一锤定音。同理，他想撤掉哪个干部，也往往一锤定音。所以从市里到县里，各级干部都惧他。马文彬批评郑重，也与批评其他人一样，批评一段，微笑一下；一席话微笑下来，郑重身上已出了好几层冷汗。郑重出冷汗不是惧马文彬的批评，而是觉得马文彬说得入情入理。立场、目光，都比郑重高许多。什么是差距？这就是差距。为什么人家当市长，自己当县长，原因没有别的，就因为人家水平比你高。马文彬批评完，郑重心悦诚服地说：
“马市长，您说得对，是我把问题想简单了，是我把大事看小了，是我没有大局观念和政治观念，是我没有认清时代。我回去给您写份检查。”
马文彬微笑着摆手：
“检查就不必了，认识到就行了。”
又说：
“我有时琢磨啊，有些古代的成语，还是经得起琢磨的，还是大有深意的。譬如讲，‘千里之堤，溃于蚁穴’，譬如讲，‘防微杜渐’，譬如讲，‘因小失大’。言而总之，都在说一个‘小’字。许多人栽跟头，没栽在‘大’字上，皆栽到‘小’字上。或者，没领会‘小’字的深意。”
郑重忙点头：
“我就是因小失大，我就没领会‘小’字的深意。”
马文彬：
“还有一句成语，叫‘塞翁失马，安知非福’？这回栽了跟头，下一回知道‘由此及彼’和‘举一反三’，恰恰也就进步了。”
郑重：
“我回县里之后，马上重新去做工作，马上再找这个妇女谈。”
马文彬笑着点郑重：
“你都与人家闹顶了，光是磨转这个‘顶’，就非一日之功。”
拍了一下沙发的扶手：
“再有九天就要开全国人代会了，还是我亲自出马吧。你回去约一下，我请这个妇女吃顿饭。”
听说市长要请一个农村妇女吃饭，起因又是由自己工作没做好引起的，郑重有些不安：