且说众人正往潇湘馆去，忽见鸳鸯、待书、翠缕等一干人拉拉扯扯、嘻嘻哈哈的迎面走来。鸳鸯道：“老太太怕姑娘们在池边坐久了，吹了风，特叫我来请呢。红香圃那边已经放下桌子，粗细十番并说书唱曲的也都到了，只等姑娘奶奶们过去，就要开席。”李纨笑道：“听说你们要开什么绣会，我们正要赶去做评判呢。你们倒又散了。”雪雁、待书等都笑道：“奶奶那里看得上我们的顽意儿，大家刚攒了些东西，估量着该坐席了，不敢耽搁，说好改日再比，刚好就遇见鸳鸯姐姐了。这要是来晚一步，该骂眼里没主子，只管自己玩乐，竟把主子丢了。”鸳鸯笑道：“我说主子们都在亭子里，你们一大堆人怎么倒从那里来了呢，原来是这样。你们要比针线，怎不叫上我呢？”雪雁道：“正是要请姐姐，所以才推迟了。”鸳鸯笑道：“你倒会送现成人情。”
于是众人随了鸳鸯往红香圃来，安席饮宴，分箸设座。贾母便坐在首席一张苏式紫檀描金席心椅上，命黛玉坐了自己身前一张杞梓木雕花椅，王夫人、薛姨妈俱是京作黄花梨木夔纹扶手靠背椅，自纨、凤往下至姊妹们皆是一溜水磨楠木椅，也都设着织锦垫、椅袱。席前花梨边座漆地嵌牙玉雕山水大屏风下，又另摆着一张大花梨雕螭纹翘头案，上面铺着锦缎，放了许多礼物，不过是衣料香粉、书画玩物之类，上自贾母、邢王两位夫人及薛姨妈，下至姊妹兄弟都有表赠。邢夫人因说病了，未来坐席，只打发人送了两双鞋袜来。连宫中也有小太监传元妃的旨，送了一座汉玉笔架、一方汉玉镇纸，以及水沉、心字、须弥等各色香共计十二盒；又指着一轴用黄缎子裹着收在檀香匣里的画说：“这一轴沈周山水，是给四姑娘的。”
黛玉与惜春都跪接了，凤姐过来打了赏。黛玉又亲自把酒，为贾母助兴，又给长辈们磕头。贾母又道：“这是葡萄酒，不醉人的，你姐妹们也都喝几杯。”黛玉便又下座去给李纨、凤姐及诸姐妹们斟酒。凤姐忙说：“你斟不惯，还是我来罢。今儿是你好日子，好好受用一日才是。”
忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘寿。又有一个帖子是给宝玉的，邀他明日赴席。贾母忙命快请，略问了几句话，另设一席单赏他们坐了，重新布上酒菜来。因礼物中有一缸世所罕见的北溟金鲤鱼，养在一口硕大碧玉荷叶缸里，连缸抬来，搁在院子中，众姑娘丫头都抢着拥上前看，指指点点，嘻笑不绝。惟黛玉不理不睬，充耳未闻，只坐着与宝钗说话。众人赏一回鱼，仍旧归座，撤席换茶，听曲谈笑，不消详述。
谁知晚间怡红院里又布一席，专为袭人贺寿，因他也是今儿生日，日间皆因老太太在座，不敢惊动上头，故不提起。直到晚间关了院门，才好安箸插席。
袭人早早卸了簪环，此时只穿着件半新不旧的家常扣身衫子，披着件油绿绫机小夹袄，下着绿绸夹裤，倚着桃红撒金线织花丝棉被垛儿歪着，笑道：“我算什么东西，也值得这样摆酒插席的，那里当得起？”只淡淡的不起劲。麝月道：“你现在越来越难讨好了，我们热剌剌的给你拜寿，你倒只管摆小姐款儿，爱搭不理的。我倒想你们替我祝寿呢，又没那福分。”宝玉笑道：“这有何难？你是什么时候生日？到时候也替你摆一桌。”麝月道：“罢哟，这屋子里那么多人，只管都摆起生日来，一年十二月还闹不完呢。有那些钱糟蹋？”宝玉道：“管那么多。有一日，且消受一日；到了那没钱的时辰，也只好挨着罢了。古人云：‘随遇而安’，并不是单指落魄潦倒的日子要耐得穷，也还有安荣乐业的意思在。”麝月忙道：“别同我们掉书袋，听不懂那些。要作诗，找宝姑娘、林姑娘他们去——就把我们骂了还不知道呢。”宝玉笑道：“那又不是什么坏话，你就这么上心？”麝月笑道：“原来你是喜欢人家管你叫‘走马灯’的，敢情那也当好话儿听呢。”
他两个闲话间，秋纹、春燕已经带着小丫头们安好了席，便请袭人上座。袭人死活不肯，只说：“这折死我了。”宝玉道：“这有什么？不过是个座位罢了。我陪你坐就是。”因拉着袭人的手一同坐了上座，麝月、秋纹两个坐了对家，绮霰、碧痕打横，余者春燕、佳蕙等小丫头不过见缝插针，都随便坐了。麝月等便要给袭人敬酒，袭人只不肯受，笑道：“别折我的寿了，正经安静说会儿话罢。只管这样招摇，外头听见，又该有闲话了。”麝月笑道：“若不想嚷起来，赶紧喝了这杯，大家好坐下。不然你们两个这样高高在上的并肩坐着，我们一群人只管满地里排着队敬起酒来，倒像是人家办喜事儿了。”
众人听了，左右看看，果然有些意思，都笑起来。袭人脸上飞红，只得接过杯来，一仰脖喝了。秋纹、碧痕又上来，说：“一并连我们的也喝了吧。”袭人欲不饮，又怕逗出他们更多闲话来，只得一左亦右接了，也都喝了。余下连春燕等也都走来敬酒，喝了这个，拒不了那个。说话间袭人已经灌了十几杯，脸上桃花烂熳，眼中春水荡漾，无奈只好摆手央告道：“好妹妹，饶了我罢，再不能了。”宝玉看他吃得双眼饧起，红飞满面，也劝道：“别再灌他了，醉了伤身倒不好。”秋纹道：“二爷心疼了，咱们坐下罢。”于是众人坐了，喝酒吃菜，闲话家常。宝玉又亲拣了几样菜放在袭人座前，说：“吃几口，压压酒也是好的。”
袭人看他这样，只得略尝几筷，却只是心口闷闷的，嚼在嘴里，终究不知是何滋味。满眼里珠摇玉动，满耳里吆五喝六，他却只是如坐舟中，隔岸观景儿，倒好像和人群隔着几丈远似的。忽又听宝玉说：“依我看，今儿唱戏的那几个女子，说是行家，扮相嗓子都不怎么样，还不如咱家从前的几个女孩子，你们看是怎么样？”袭人听了这话，便知他又想起芳官来，更觉心寒。木着脸，也不用人劝，斟了杯酒又一仰脖喝了。众人也都有些意会，那里敢接话，亦不敢说破，且也都心酸起来。想当日宝玉生日，在怡红院里摆席夜宴，请了诸位姑娘来，行酒令占花名儿，何等热闹。如今屋里不过短了两三个人，竟像空了半个怡红院似的。因此也都兴致不高，不过随便吃些酒菜，又说些眼面前的吉祥话儿，便撤席睡去。