曹操的父亲被徐州陶谦的部下所杀，曹操一心要报杀父之仇，东征徐州，部下陈宫叛变，吕布趁机占了兖州。可是，曹操却未能打下徐州，只得急忙赶回，和吕布在濮阳打了几仗，又屡战屡败。于是，袁绍趁机派人来对曹操说，想跟他联合，让他把家属安顿到邺城去。曹操当时刚失了兖州，军粮也没了，加上蝗虫又来凑热闹，曹军连野菜都难得，一向英雄豪气的曹操，这时也不免沮丧，打算接受袁绍的建议。
程昱听说了这件事，马上求见曹操，冷静地说：“我想您是对目前的困难感到惧怕了，要不然，怎么会不往深里想呢！袁绍占据了相当于古代燕国、赵国的地盘，有兼并天下的野心，然而他的智谋不足以成大事。您自己想想看，能甘居他之下吗？您以蛟龙猛虎般的威势，能够去做韩信、彭越那样的蠢事吗？秦朝末年的田横，是齐国的贵族，兄弟三人轮着称王，占据方圆千里的地方，拥有上百万人口，与其他诸侯一样，面南而坐，受人礼拜。后来汉高祖享有天下，而田横反要被俘当奴隶了，当这个时候，田横怎能忍受得了呢？”
程昱的话在曹操心里引起巨大的反响，于是，他接着说：“我程昱很蠢，不识大体，以为您的志向不如田横。田横不过是齐国的一位勇士，尚且羞于做高祖的臣子。现在听说您要派家属到邺城去，您反而不羞于做袁绍的臣子。可是，我都从内心里替您感到害臊啦……”
曹操经程昱这么一激，心里便已转了念头，决定与众将官一起努力，重整旗鼓，渡过难关，共图霸业。
灵魂透视:
从这个故事看得出，英雄在没落时也犯小人气。幸亏曹操听信忠言，不然的话，袁绍这座“冰山”是靠不住的。