52岁的曹操VS26岁的孙权52岁的曹操VS26岁的孙权
赤壁之战时，诸葛亮27岁赤壁之战时，诸葛亮27岁
他们都是在乱世中成长起来的一代，可说更坚定地适应乱世中的生存法则。曹操心里想的是以武力为后盾的政治谈判，来迫使对方接受自己权威，没想到他虽然成功地激起了对方的恐惧，但这不是让他们屈服，反倒走向更激烈的反抗。曹军压境，孙权也“大惧”，但却不肯降[5]。这就像警匪片里警察喊话“你们已经被包围了”，本来旨在敦促对方无条件投降，但有些极为悍勇者却选择宁死不屈、绝地反击，反倒让那些认为他们笃定会投降的警察措手不及。
因此，问题不仅在于曹操轻敌，更重要的是双方本来对权力政治的理解、对战争的预期都不一样。
结合后世的几个例子可以帮助我们更好地理解这一点：公元612年隋炀帝征调113万大军征伐高句丽，结果大败而归，童岭在《炎凤朔龙记》中一针见血地指出：“第一次征讨高句丽，隋炀帝本来的出发点就不是打，而是通过军事仪仗式的大型演习，想不战而屈人之兵。”
1868年决定德川幕府命运的鸟羽伏见之战中，幕府军的兵力是倒幕派新政府军的三倍，但却大败，正如三谷博指出的，“旧幕府军主要目标是夸耀势力、威吓京都，而萨长一方却为战争赌上了命运。这样的两军相遇，其结果就是新政府军取得了意想不到的巨大胜利。”
就此而言，赤壁之战是一系列战争的缩影。禹征三苗、周昭王伐楚、淝水之战、永乐帝伐安南等等，都带着类似的权力政治影子：一方从大义名分出发实施惩罚性的远征，而方法是试图通过公开展示权威来使对方顺服，但这种顺服乍看像是对方“理亏”而屈服，本质上却往往是因实力悬殊。这还是在双方的政治预期一致、进展顺利的情况下，否则如果对方不服，放手拼死一搏，就很可能出现难堪的局面。
孙权为何不降曹？
从战前的局势看，当曹操发出威慑与挑战之后，是战是和取决于孙权。正如吴闲云在《博弈三国》中所分析的，当时“孙权其实是有三个选择的：1.向曹操投降。2.单独攻击曹操。3.联合刘备共同攻击曹操。因此，刘备又获得了三分之一的机会，这个机会完全取决于孙权的选择，所以此时刘备能不能翻盘的命运是掌握在孙权手里的。”虽然当时东吴群臣至少以3:1的大多数主降，但他们只能影响、而不能迫使孙权拍板。在这一意义上，孙权毫无疑问是决定开战的最关键人物。
随之而来的一个问题是：孙权为何选择抵抗呢？这并不仅仅只是因为他年轻冲动、好斗。史学家吕思勉在《三国史话》中敏锐地意识到了这个问题：“赤壁之战，军事上的胜败，真相颇为明白，用不着研究。其中只有孙权的决心抵抗曹操，却是一个谜。”
从表面上看，孙刘两家联合抗曹，在于曹操是“挟天子以令诸侯”的“汉贼”，但这其实是相当虚伪的。刘备虽然一直以“恢复汉室”为号召，然而在曹丕代汉建立曹魏之后次年，刘备就称帝，因而正如金文京所言，“汉的年号使用的最长的，不是继承了汉朝大业的蜀而是吴，不能不令人感到可笑。”
不仅如此，在刘备去世后，诸葛亮为了专力北伐曹魏，重新与东吴缔结同盟，为此力排众议承认孙权称帝，“蜀不承认魏的帝位却承认吴的帝位，这显然是一种自相矛盾的做法，诸葛亮当然不会不明白。可见，到了这个时期，蜀的大义名分已经不复存在了。”
至于东吴，孙权曾发誓与曹操“势不两立”，说得慷慨激昂，似乎绝不会屈服于曹魏，但历史事实是：在赤壁之战后孙刘两家逐渐走向敌对，九年后孙权就主动向曹操降顺结盟，承认了其魏王地位；两年后孙吴杀关羽取荆州，为了不至于两面受敌，孙权很务实地选择与曹操联手，进而向魏称臣纳贡，尽管这仅仅是象征性的表面服从，“外托事魏，而诚心不款”，阳奉阴违，但至少表明孙权也可谓“能屈能伸”。
当然，这些都是在赤壁之战多年后的事，或许只是他们不像年轻时那么理想主义了，但也说明孙权不是不能降曹，问题是局势、条件如何。这和赤壁之战前的刘备不同：刘备打的是汉家旗号，是不能降的，降了也无法被曹操容忍，所以只有拼死抵抗一途。
孙曹双方本无嫌隙，孙权的长兄孙策一度在名义上与曹操结盟，孙权当时甚至还被曹操举为茂才，后又被曹操上表封为讨虏将军、会稽太守。如果在赤壁之战前就投降，很可能曹操还会格外优待孙权，因而如果孙权当时迎降，将会改写历史：天下及早统一，免于分裂，而对孙权一家而言也不坏。与后世的主流观点不同，裴松之在《三国志·张昭传》注中认为当时主降的张昭才是出于忠诚。
当然，张昭主降未必是为了天下百姓考虑，只是从当时局势看，觉得与其战败投降，不如主动迎降，因为在敌方如此压倒性的优势兵力下，“今日拒之，事更不顺”。这说到底只是对力量的判断不同，在当时来说也符合实际，相比起来孙权、周瑜、鲁肃的判断则冒险得多。基于此，吕思勉认为：“孙权的决意抵抗，周瑜、鲁肃的一力撺掇孙权抵抗，不过是好乱和行险侥幸而已。”
在吕氏看来，曹操并非汉贼，而确系心存汉室，对他的很多指控只是基于没有证据的动机， “然则孙权决心和曹操抵抗的理由何在？周瑜、鲁肃等力劝孙权和曹操抵抗的理由又何在？”曹操生前并未称帝，倒是刘备、孙权想当皇帝且真的先后称帝了，吕思勉推断，孙权在赤壁之战前抗曹的决心，其真正动力在于孙权、周瑜、鲁肃等人由来已久的“自立的野心”。
简言之，孙权虽然指控曹操想篡位称帝，但他不肯降曹，深层次的原因其实是他自己想当皇帝。早在赤壁之战前八年，鲁肃刚刚投奔过来时，就曾与年仅18岁的孙权有一番密议的“榻上策”。孙权当时说自己在此乱世中，想成就当年齐桓公、晋文公那样辅佐王室的霸业，鲁肃非常直截了当地回答：当初刘邦想尊事义帝而不得，因为有项羽在，而现在的曹操，就像当年的项羽，因此你当不成齐桓晋文。他进而提出，应当图谋占据整个南方，“然后建号帝王以图天下”。听了这番话，孙权只谦卑地表示：“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也。”