腊八这天，县上司法科来了三个人，调查孙村长被杀事件。为首一个姓马的股长，下边两个股员。老马过去在县竹业社破竹篾，去年他姐夫调到这个县当司法科科长，他便到司法科当股长。下边一个股员年龄大些，五十多岁；一个年纪轻些，二十多岁。三个人在孙村长家里吃过腊八粥，吸了几袋烟，便由孙毛旦陪同，察看了一下已经入殓的孙村长，又到村西察看了一下土窑，便又回到孙村长家吃酒。老马对坐在上首的孙老元说：
"老叔，已经查过了，孙村长真是被麻绳勒死的！"
孙毛旦性子急些，接上去说：
"勒死谁不知道是勒死的？问题是谁把我哥勒死的，老马，你得捉住他！"
老马看孙毛旦这么说话，心里有些不高兴，吸着水烟说：
"捉住是要捉住，但捉一个人是说话的？你兄弟本事大，我老马没来，不是你也没捉住他？"
这时陪客的副村长路黑小说：
"老马，要考虑就往土匪窝里考虑，看那窑里的红薯皮！"
老马又瞪了路黑小一眼：
"有红薯皮也不一定是土匪，有土匪也不一定非有红薯皮！"
然后将脸转向孙老元：
"老叔，我知道我本事不大，吃这碗饭有些勉强。但我劝老叔还是想一想，孙村长有哪些仇人。想出来，让人到县里告诉我，我就不信抓不住他！"说完，不理别人，独自吸了两袋烟，就带着两个股员回去了。来时孙老元派马车接他们，走时又用马车把他们送了回去。一人还送给他们几个夹肉蒸馍。老马这时倒有些不好意思，说：
"还拿蒸馍干什么，尽麻烦你们了！"
马车一开，孙毛旦骂道：
"这个**老马，接他来干什么！他就会拿蒸馍！"
腊月初十，孙村长出殡。出完殡，散了客人，已是晚上。副村长路黑小在院子里帮助伙夫收拾剩下的杂菜，大老婆在她房里搂着儿子孙屎根低声啼哭，这时老掌柜孙老元突然一阵火上来，抖着身子咳嗽起来。本家侄子孙毛旦扶他到屋里躺下，这时家里喂牲口的老冯走进来，垂手站在地下。孙老元咳嗽完问地下：
"老冯，你怎么啦？"
老冯上前说："老掌柜，你要保重身子！"
孙老元说：
"我知道了，你回去吧。"
老冯却没有回去，憋了半天又说：
"老掌柜，我有话说。"
孙老元说：
"你说吧。"
老冯说：
"本来这话不该我说，可去年我家小猴子得了大病，多亏老掌柜给他找先生，才捡了一条小命！"
孙老元说：
"老冯，有话你说吧！"
老冯说：
"依我看，这次少东家被害，都怪佃户老西！"
孙毛旦急忙问：
"怎么怪老西，你发现他通匪了吗？"
老冯说：
"他通匪不通匪我不知道，但上次村里过土匪，少东家派他家烙二十张饼，他家只烙了十二张，把一帮土匪给得罪了。土匪还打了少东家一巴掌，说是回头算帐，现在肯定是应到这上头了！"
孙老元和孙毛旦都想起来了，十一月村里是过过这么一帮土匪。这些人个头都很矮，操外路口音，为首的一个还掖着一把盒子。一到村里就让烙饼，孙村长派了饼，派到佃户老西家。老西家娘儿们不是东西，以为应付土匪像应付他家妯娌呢，能占些便宜就占些便宜，于是只烙了十二张，个头还特别小，把一帮矬子土匪给惹恼了，跳起来打了孙村长一巴掌，说回头算帐。老冯走后，孙毛旦对孙老元说：
"叔，不是老冯提醒，我还真把这事给忘了，现在看来是了！这个**老西，贪图一把面，害了我哥！这帮土匪一时找不着，可老西跑不了。我带几个人，先去把老西和老西娘儿们吊起来！"
孙老元又咳嗽一阵。咳嗽完说：
"不要吊老西。不会是因为老西一把面。"
孙毛旦说：
"怎么不是老西？正是因为一把面才把那帮土匪惹恼了！"
孙老元说：
"也不会是那帮土匪。你想想，那帮土匪都操外地口音，会因为几张饼专门回来勒人吗？"