闰九月二十九日，进入代王驻跸馆舍。群臣都到了馆舍，呈上奏议说： “丞相臣陈平、 太尉臣周勃、 大将军臣柴武、御史大夫臣张苍、 宗正臣刘郢、 朱虚侯臣刘章、 东牟侯臣刘兴居、 典客臣刘揭再拜进言于大王足下：子弘等都不是孝惠帝之子，不应继承帝位。臣谨请阴安、 顷王后、 琅王 牙王、 列侯、 吏二千石等相议，大王是高皇帝之子，应当继承，愿大王即天子位。 ” 代王说： “奉祀高帝宗庙，这是重大的事。寡人不才， 不足以担当此任。愿请高帝之弟楚王考虑合适人选，寡人实不敢当。 ” 群臣都拜伏于地， 坚决请求代王同意。代王向西辞让三次，向南辞让两次。丞相陈平等都说：“臣衷心认为，大王继承高皇帝大统最为相称，天下诸侯万民都认为是天经地义， 臣等为宗庙社稷考虑，不敢怠慢，要求大王能俯顺臣等的请求。臣谨奉天子玉玺符节再拜呈上。 ” 代王说： “既然宗室、 将相、 王侯认为寡人是合适的皇位继承人， 寡人就不敢推辞了。 ” 于是即天子位。群臣各依原职。派太仆灌婴、 东牟侯兴居先清扫未央宫，奉天子仪仗到代王馆舍迎接。皇帝当日晚进入未央官。当夜封宋昌为卫将军，统领南北军，张武为郎中令，巡查殿中。帝坐于前殿， 下诏令说： “诏谕丞相、 太尉、 御史大夫：昔日诸吕专擅权柄，阴谋篡逆， 想危害刘氏宗庙，赖将相、列侯、 宗室、 大臣将其诛灭， 都各伏其罪。朕初登基，应该大赦天下，赏赐天下男子爵一级，女子每百户赐牛若干头，酒若干石。聚饮五日为欢。 ”
文帝元年冬十月二日， 皇帝在高祖庙接见群臣。派车骑将军薄昭去代地迎皇太后到京。下诏说： “前时吕产自封为相国，吕禄为上将军，擅遣将军灌婴领兵击齐，企图取代刘汉。灌将军停兵荥阳，与诸侯合谋以诛吕氏。吕产欲做篡逆之，陈平丞相与周勃太尉等运谋夺取吕产所控制的北军。朱虚侯刘章首先捕斩吕产。太尉周勃亲率襄平侯通持节承诏入北军。典客刘揭智夺吕禄相印。因此加封太尉周勃邑万户，赐金五千斤。加封丞相陈平、 将军灌婴邑各三千户，赐金二千斤。加封朱虚侯刘章、 襄平侯刘通邑各二千户， 金千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐金千斤。 ”
十二月，立赵幽王之子刘遂为赵王，迁调琅王 牙王刘泽为燕王。吕氏所夺齐、楚地都归还原主，废除秦法 “一人有罪，株连全家” 的律令。
正月，有关官吏请文帝早立太子，是为了尊崇宗庙。文帝下诏说： “朕德行浅薄，上帝神明并不情愿享受我对他们的祭祀，天下人民也认为我还不是他们理想中的皇帝。今日不能广求天下圣贤有德之人来接替帝位，却建议要早立太子，这就使我的薄德更亏了。这怎么能满足天下的人对我的期待 ？ 立太子事暂缓计议。 ” 有关官吏又上奏： “早定太子，正是以宗庙社稷为重，证明皇上时时把天下大事牢记于心的。 ” 皇上说： “楚王，是朕的叔父，年高德劭，具有丰富的阅历与经验，对治理国事了如指掌。吴王、 淮南王与朕是兄弟。他们都是秉德以辅朕， 这岂不是早已安排好了皇位继承人么 ！ 各侯王宗室兄弟中有不少功臣， 有不少贤德仁义之人。要是从上述贤人中推举有崇高德行的以接替朕不能胜任的帝位，这就是社稷之灵，天下之福了。今日不去推选贤人，而说一定要立太子，人们就会认为朕忘记了贤德之人而一心要让自己的儿子继位，这不是真正的在关心天下大事，朕实不愿采纳。 ” 有关官员再三请求说： “古代殷、 周得天下，长治久安近千年。以往有天下的都不及殷周相传久远，就是因为殷、 周都采用传位于太子之道。立太子一定要是皇帝的儿子，历史上从来如此。高皇帝开始平定天下， 建立诸侯，成为刘汉皇帝的太祖。各侯王列侯开始受封国的也都成为封国的国祖。子孙继承，世世不绝，这是天下的公理。所以高祖立太子以安定四海。今日放弃应该立子为太子的事不办，而另从诸侯宗室中去进行推选，这不是高皇帝的原意。另行推选是不合适的。皇子启是长子，敦厚慈仁，请皇上立他为太。 ”
皇上终于同意了。因此赐天下人民应为父亲的继承人的爵一级。封将军薄昭为轵侯。
三月，有关官吏请求立皇后，皇太后说： “立太子之母窦氏为皇后。 ”文帝下诏说： “当春风和畅时， 飞潜动植等物都有复苏之乐，而我们百姓中的鳏寡孤独穷困的人或挣扎于死亡的边缘，而得不到关怀与温暖，作为民之父母其心何安 ？ 应讨论如进行赈济。 ” 诏文又说： “老人不穿棉袄不暖，不吃肉食不饱。当今年春初，要经常派人看望父老，如不赐一些布帛酒肉，又怎么能帮助天下的子孙孝养其亲 ？ 曾听到有的官吏在发放养老粮时，竟给以陈粟烂米，这能说是在贯彻养老的诏令吗 ？ ！ 现在具体制定条例。 ” 有关官吏通知各县、 道，年在八十以上，赐每人每月米一石， 肉二十斤，酒五斗。年在九十以上，又增加每人帛二疋，絮三斤。对年过九十的老人赐物及发放养老粮时，县令要亲自督促检查，县丞或县尉要亲自送交。不满九十的，由农政官员、 令史送交。高层官员要派有德行的官吏巡回检查，对不执行诏令的要予以查处。已被判刑及犯有将判二年以上刑罚的老人，不用此令。 ”楚元王刘交去世。
四月，齐、 楚地震，二十九山同日崩，大水溃涌。
六月，诏令郡国不向朝廷献呈财物。惠政广及天下，诸侯及四夷远近都感戴皇恩。于是铨叙从代到京的辅佐人员的功劳。诏书说： “当大臣们诛讨诸吕以后迎立朕为帝时，朕心存疑虑，多劝朕不要离开代地。惟中尉宋昌劝朕要不负众望，朕才决定继承大统。已经加封宋昌为大将军， 现又加封宋昌为壮武侯。其余随朕至京的张武等六人， 提升至九卿。 ” 诏令又说： “列从高皇帝进入蜀汉的六十八人各增封邑三百户。二千石以上的高级官吏曾经随从高皇帝的颍川守尊等十人封食邑六百户， 淮阳守申屠嘉等十人封食邑五百户。卫尉足等十人封食邑四百户。 ” 封淮南王舅赵兼为周阳侯，齐王舅驷钩为靖郭侯， 原常山丞相蔡谦为樊侯。
二年冬十月，丞相陈平去世。下诏说： “朕闻古时诸侯建国众多，各守其地，按时向朝廷进贡，人民赋役不重，上下和睦快乐，没有违民所愿。当今列侯多居于长安，离封邑甚远，吏卒供给输送甚为劳苦，而列侯亦无机会去教训其封邑的人民。现令列侯都到自己的封邑去。其中有的身居高位要职与诏令恩准留京的由其太子到封邑去。 ”十一月三十日， 日偏食。下诏说：“朕听说过，天生人民， 天为人民置立君主以进行治理。君主无德，施政失衡，上天就示以灾异以儆戒其治道不宜。而十一月三十日，日偏食，这是上天见责的征兆，显示朕的过失是很多的 ！ 朕能继承大统，以卑微之身托于士民侯王之上，天下治乱，在我一人。各位大臣等于是我的股肱。朕下不能治育百姓， 上致日月星辰的失序， 朕的德行是十分缺乏的。各大臣接诏后，都认真检讨朕的过失，以及朕尚没有了解与考虑到的问题，祈求不吝告朕。还请推举贤良方正直言敢谏的人，以匡正朕的失误。因此下诏令各位大臣履行职责与任务，当务之急是减省役赋以方便人民。朕既不能以德行绥服远方，还寝不安席地担心外患的发生，因而不敢放松边防的设备。今日即使不能罢免边防屯戍，也不应派重兵守卫京都。现大量减少京都守卫士卒的人数。太仆也要减少马匹数量，在基本保证朝廷所需后，多余的都拨给传送驿站。 ”春正月十五日，下诏说： “农业，是天下之本，应建立帝王亲自耕田地的制度，朕亲自领人耕种，以供应宗庙祭祀所需的膳食。对于百姓中犯有拖欠偿还、 缴纳县署的种子与粮食之罪，或交纳不齐之罪，都予以赦免。 ”三月，有关官吏请立皇子为诸侯王。诏令说： “以前赵幽王遭软禁而死，朕甚为同情，已立其太子遂为赵王。遂弟辟疆及齐悼惠王子朱虚侯章、 东牟侯兴居有功，可立为王。 ” 于是立辟疆为河间王、刘章为城阳王、 兴居为济北王。同时立皇子武为代王、 参为太原王、 揖为梁王。五月，下诏令说： “古代治理天下，朝廷门前设有进善言的旌旗，立有批评的柱板， 是为了使上下通达而广开言路。而当今的法律有 ‘诽谤妖言’ 之罪，这就使得众臣不敢做到知无不言与言无不尽，而皇上也就无法听到过失了。这怎么能让远方的贤良来批评朝政 ？ 应该废除。百姓有时咒诅君上，开始互相邀约而后来又互相欺诳，这种只有犯罪动机而无犯罪行动，官吏以为是大逆不道，若有其他言论，官吏又加以诽谤之罪名，这是小民的愚昧表现，由于不懂法律而触犯死罪，朕认为甚不恰当。从今以后，对这种犯罪未遂的不必受理。 ”