爱默生是19世纪美国著名的思想家、文学家、诗人，被称为“美国的孔子”。
一天，爱默生接待了一位来自马萨诸塞州的小伙子。小伙子自称是诗歌爱好者，7岁就开始创作抒情诗，习作不计其数，遗憾的是一直得不到名师指点，所以专程前来请教。小伙子掏出一首新作，爱默生阅读后不禁夸赞道：“你的诗写得很不错，好好努力，必将在文学道路上大放异彩！”
爱默生决定提携这个小伙子，吩咐他回家后多寄一些诗歌来，以便推荐给文学刊物发表。就这样，一老一少开始了频繁的书信往来。小伙子的来信总是洋洋洒洒，阐述自己对诗歌的独到见解，这令爱默生极其赞赏，常常在不同场合提及，使得小伙子很快在文坛小有名气。
可是，成名之后小伙子却再也没有寄来诗稿，而是将书信写得越来越长，言辞也变得傲慢起来，还常以著名诗人自居。爱默生为此深感不安，于是，以邀请小伙子参加文学聚会的名义打算和他好好谈谈。
“为什么你没有再给我寄诗稿？”爱默生问。“我正在写一部恢弘的史诗。”小伙子信心满满地答。“可是你的抒情诗写得很出色，为什么要中断呢？”爱默生接着问。“要成为大诗人，就要写长篇史诗，那些短诗毫无价值。”小伙子开始在聚会上畅谈起自己的伟大诗篇，在座的人无不惊叹，认为他必成大器。爱默生则失望地摇了摇头，黯然离去。
这之后，小伙子依旧经常来信，大谈特谈史诗的创作，爱默生却再也没回信。直到两年后，小伙子终于在信中坦承，所谓的史诗创作，纯属自己编造。“很久没有写诗，我也深感苦恼。自从获得阁下的夸奖后，我就认定自己是个大诗人，必须写出大作品。可面对稿纸，我脑海里却尽是空白，再也写不出东西来……”
读着来信，爱默生不禁苦笑：“原来，鼓励有时也会给对方造成压力，就像一副枷锁，禁锢了原本虚心、踏实的脚步。”