夏，封骑都尉甘延寿为列侯。赐副校尉陈汤爵关内侯、黄金百斤。
五月壬辰，帝崩于未央宫。
毁太上皇、孝惠、孝景皇帝庙。罢孝文、孝昭太后、昭灵后、武哀王、昭哀后寝园。
秋七月丙戌，葬渭陵。
赞曰：臣外祖兄弟为元帝侍中，语臣曰：元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分节度，穷极幼眇。少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。
汉元帝，是汉宣帝的太子。母亲是恭哀许皇后， 宣帝微贱时生于民间。年二岁时，宣帝继承帝位。元帝年八岁时，被立为太子。成年后，宽厚而尊重儒术。见宣帝所起用的多是法吏，他们以名责实，尊君卑臣以弹治天下，大臣杨恽、 盖宽饶等都因犯讥刺君上之罪而被诛戮，常在平时侍奉时从容进言： “陛下持刑太深，应用儒生。 ” 宣帝动怒说： “汉家自有制度，本以王霸二道交替使用，为何要专行仁政，效法周朝呢 ？ 况且一般儒生不能用所学结合实际，喜欢厚古薄今，使人惑乱于名实，不知所从，那怎么能委以重任 ！” 于是叹道： “乱我刘家朝纲的，将是太子啊 ！” 由是就疏太子而爱淮阳。宣帝说： “淮阳王明于察断而爱学法律， 应继承我的事业。 ” 淮阳王的母亲张婕妤更得宠。宣帝有意用淮阳王取代太子， 但由于少年微贱时依靠许氏，夫妇义结糟糠，所以最终还是不肯背弃许皇后而另立太子。
黄龙元年十二月， 宣帝驾崩。二十六日，太子继皇帝位，到高庙祭祀。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。初元元年(前 48 )春正月初四日，葬汉宣帝于杜陵。赏赐各侯王、 公主、 列侯以黄金，官吏二千石以下以钱帛，各有差别。大赦天下。三月，封皇太后兄侍中中郎将王舜为安平侯。初十日，立皇后王氏。以三辅、 太常、 郡国公田及皇家御苑可以借用的就借给贫民耕种，家产不满千钱的借给种子与粮食。封外祖父平恩戴侯的同母弟之子中常侍许嘉之子为平恩侯，以作戴侯之后。
夏四月， 下诏说： “朕继承先帝的神圣事业，能奉宗庙，战战兢兢。近来数次发生地震，为上天示以警戒而惶恐，而又不知其原因。正当农时季节， 朕担心黎民中有的无力耕种，及时派遣光禄大夫褒等十二人循行于天下，慰问耆老鳏寡孤独困乏而失其常业的百姓，延请贤俊，招询隐士，以观览风俗教化，郡守国相及二千石果能以身作则勤于政事，宣明朝廷教化，以使万姓相亲，这样就会使宇宙之内莫不和睦相亲，就基本上达到国泰民安了。《尚书》不是说过吗 ？‘股肱之臣良善，众事就能安宁 ！’ 特布告天下，使明知朕意。 ” 诏书又说： “关东今年谷物歉收，百姓困乏。现令郡国受灾严重的免出租赋。江海陂湖园池属于少府的可以借给贫民谋生，不出租税。赏赐刘氏宗族名在谱籍的马一匹至八匹，三老、 孝子赏帛五匹， 悌者、 力田的赏帛三匹，鳏寡孤独二匹，吏民每五十户赏牛酒若干。”六月，因民间瘟疫流行，下令宫廷节省膳食开支，裁减乐府人员，减少御苑马匹，以其财物赈济困乏地区。
秋八月，上郡属国降胡一万余人，逃亡进入匈奴地区。
九月，关东郡国十一处大水，饥荒严重，有的地方人相食，调运附近的钱谷以救灾。下诏说： “前者阴阳不调，黎民饥寒，失去生活保障，只因朕的德行浅薄，不足以担任治理天下的重任而居停于先帝的宫室。现令各官馆准备迎驾的处所不必修缮，太仆减少饲马的粮食，水衡减少饲养珍禽异兽的肉类。”
二年春正月，驾临甘泉， 郊祭泰？。赏赐云阳臣民爵位一级，赏赐女子每百户牛酒若干。
封弟刘竟为清河王。三月，封广陵厉王太子霸为王。下诏免去近署的车辆与狗马， 水衡所禁止开采的园囿、 宣春苑、 少府的猎场水池、 射苑中的池田， 都借与贫民谋生。诏书说： “常闻圣帝贤王在位，阴阳协和，风调雨顺，日月光，星宿定位，百姓安宁，益寿延年。今日朕恭承天地，位尊于公侯之上，明不能够烛照四海，德不足以安定兆民，灾异屡现，连年不息。在二月二十八日，陇西郡发生地震，毁落太上皇庙殿壁木饰，毁坏原道县城郭官寺及人民房屋，压死多人。山崩地裂，水泉涌出。上天降灾，多次警朕。治国有过，罪有应得。日夜战战兢兢， 不能理解发生灾变的原因，内心有说不出的痛苦，思绪紊乱。近年经常歉收，百姓穷困，经受不住饥寒交迫，就铤而走险陷入囚狱，朕深为哀怜。郡国因地震灾害严重的免出租赋。赦天下，凡是可以蠲除减省以方便百姓的，可以逐条上奏， 不必有所回避。丞相、 御史、 中二千石都荐举才华出色的敢于直言极谏之士，朕将亲自阅览他们所提出的批评与建议。”
夏四月二十八日， 立皇太子。赐御史大夫官爵为关内侯， 中二千石官爵为左庶长，天下的为父亲继承人的赏爵一。列侯赏钱二十万，五大夫赏钱十万。六月，关东发生严重饥荒，齐地人相食。秋七月，下诏说： “连年灾害，民有菜色，朕深感惨痛。已命令有关官员虚仓廪、 开府库以行赈饥者食、 赐寒者衣。今秋禾麦也不同程度受灾。一年中几次地震，北海涨潮，流杀人民。阴阳不和， 过失何在 ？ 公卿认为应如何进行处置 ？ 希望尽意批评朕的过失，不必有所隐讳。”
冬，下诏说： “国家将走向兴盛，就尊重师傅。原前将军望之为朕师傅八年，教导经书， 其功甚美，现赐爵为关内侯，食邑八百户， 每月只在初一与十五入朝。”
十二月，中书令弘恭、 石显等人诬告望之，元帝令望之自杀。
三年春， 下令诸侯国相位在郡守之下。珠崖郡山南县造**，广征群臣之谋。待诏贾捐之认为可暂放弃珠崖造**事不管，应集中力量救灾。于是未对珠崖采取行动。
夏四月三十日， 茂陵白鹤馆火灾。下诏说： “前者火灾发生在武帝园陵馆中，朕战栗恐惧。不了解变异的发生之因，过失在于朕躬。群臣又未肯极力批评朕的错误，以至于此，朕怎能寝安于席啊 ！ 百姓累遭灾患，国家赈救不力，加之受苛吏的烦扰，受条文的拘牵，不得保其性命，朕甚为同情，现决定赦天下。”
夏，旱灾。立长沙炀王弟宗为王，封已故海昏侯贺之子代宗为侯。
六月，下诏说： “曾闻安民之道，在于协调阴阳。近来阴差阳错， 风雨不时。朕德行有亏，总希望诸公卿中有能无所顾忌地指出朕的过失，实则不然。唯唯诺诺，不肯极力进谏，朕深感不安。经常怀念黎民的饥寒，他们有的远离父母妻子，从事官家所差役的不急之事，守卫那些并无人居住的宫殿， 这恐怕不符合协理阴阳之道啊 ！ 现决定罢免甘泉、 建章宫的守卫，令卫卒就农。百官各省开支，呈奏不必有所顾忌。有关官员要恪尽职守，不要贻误农时。丞相御史举荐天下明了阴阳灾异的各三人。” 从此提批评建议的人多起来了。有的被提拔召见， 人人都自以为能深明天子之意。