李元婴是李世民的弟弟，李世民当皇帝后封他为滕王。李元婴恃才傲物，诗酒为伴，高朋满座，只是对政治不感兴趣。也正因为如此，李世民对他爱护有加，他也因此过了一段好日子。
可是太宗驾崩之后，高宗李治继位，却横竖看不惯这位皇叔的行径，于是就找了个理由把他贬到了洪州，也就是今天的南昌。一位堂堂的王爷被贬，放在谁心里都会郁闷，可是李元婴却不以为意，到洪州不久，就在赣江左岸大兴土木，建起一座高楼，即滕王阁。自此在阁中与四方名士高谈阔论，饮酒作赋，毫无颓废之态。
高宗闻知此事，勃然大怒，便下旨拆除了滕王阁，并削去了滕王的食邑，从洪州再贬滁州。李元婴到了四面皆山的滁州后，见景色优美，又是逸兴遄飞，日日登山临水，提酒携樽，依然逍遥自在。不久，高宗又将他贬往隆州。屡次遭贬的李元婴对此习以为常，一至隆州，便择一僻静优美处，建了座滕王亭。每日坐亭中四顾山水，操练丹青，心无旁骛。特别是当地蝴蝶众多，日日绕亭翩然而飞，令李元婴的眼睛一亮，于是日夜揣摩，苦练画蝶之法。数载之后，他画蝶的技法已登峰造极，当时有“滕王蛱蝶江都马”之誉。他也因此成为滕派蝶画的鼻祖。
纵观李元婴的一生，可谓颠沛流离，虽贵为亲王，却辗转万里。可是他却没有因此而消沉失落，反而在艺术领域开辟了一片崭新的天地。也许在他最初的心中，就没有把王位和权势看得很重，因此大变来临时，他才泰然处之。有了这种波澜不惊的心态，才能致力于自己所感兴趣的事，才能在关上一扇门之后打开另一扇窗。