孔子说：“如果有称王的人，一定要经过三十年仁政才成；有道德的人治理国家一百年，可以战胜邪恶不进行杀戮。”这是说英明的君王在衰败混乱的时代嵋起，把道德教化施予人，对他们加以改变和感化，一定要过三十年然后仁政才能形成；至于有道德的人，虽不被列入圣人之列，但也要百年才能战胜邪恶不进行杀戮。这是治理国家的程式。现在汉朝道运极盛，经过了两百多年，考察从昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝到平帝造六代之间，判处死刑的，大概每年一千多人中衹有一个，从耐罪向上到斩右脚刑，一千人中有三人。古代的人曾说： “满屋的人饮酒，有一人向着墙壁而哭泣，那么一屋的人都为此感到不高兴。”帝王对于天下，就好像在一屋之中，所以衹要有一人没有得到平等，就要为此而心中悲痛。现在郡国中遭受刑罚而死的人每年有一万多，天下的监狱有二千多所，其中受冤而死的入上下相覆盖，监狱没有减少一人，这是和谐的气氛没有形成的原因。
考察官司刑法如此之多的原因，是由于礼义教化没有建立，刑法不明确，百姓大多贫苦穷困，有地位有势力的人谋求私利，邪恶的人不能立即被迫究，判决不公平所带来的后果。《尚书》上说“伯夷颁布法典，依照刑法审理案件”，是说制造礼法来防止用刑，就像用堤来防范水流出来。现在堤坝被破坏，礼制没有建立；死刑超过了限制，生刑又容易违反；饥饿寒冷一同到来，穷困到处泛滥；豪杰白谋私利，像用口袋来装物品的，邪恶一有所隐瞒，那么犯罪的习惯将逐渐扩大，造就是刑罚之所以多的缘故。孔子说：“古代懂法的人能够减除刑罚，这是本；现在懂得刑法的人不放过有罪的，这是末。”又说：“现在审理官司的人，追求的是怎么去杀死罪犯；古代审理官司的人，追求的是怎样使人活命。”与其杀死无辜的人，不如放过有罪的。现在的司法官员，上下追逐，把刻毒作为高明，厉害的人获得功劳名声，公正的人多后患。谚语说： “卖棺材的人盼望有疾病的年头。”不是他憎恨想去杀死别人，而是他想从死人中获利。现在管理司法的官吏想陷害人，也跟这一样。总共有这五种弊端，是官司所以多的原因。
从建武、永平以来，百姓也刚免除战争的祸害，人们有了安居乐业的考虑，与高后、惠帝之间的情况相同，而政治在于抑制强*扶持弱小，朝廷没有了作威作福的大臣，乡邑没有了豪杰大侠。以人口大致统计，审理案件比成帝、哀帝之间少十分之八，可以说是很太平了。然而和占代相比还不能称意，这是因为弊病没有全被革除，而且刑法的根本就不端正的缘故。
荀子对刑罚的评论真是太好丫！他说：“世俗中著书立说的人，认为上古天下太平的时候没有肉刑，有像刑墨黥之类的刑罚，用穿草履、布衣无领来代替，实际上不是这样的。认为太平的古代，人们没有去触犯刑法的，不但没有肉刑，也用不着象刑了。认为人们如有犯罪的，就直接减轻他们的刑罚，这是使杀了人的不处死刑，伤了入的不受刑罚。罪行极重而刑罚极轻，人们无所畏刑，那么祸乱没有比这个再大的了。大凡制定刑法的本意，是用来禁止凶暴邪恶，而且防患于未然。杀人的人不被处死，伤人的人不受处罚，这是恩遇凶暴的人，宽恕邪恶的人。所以象刑并非产生于太平的古代，而是刚兴起于动乱的当世。凡是爵位官职，赏庆刑罚，都是根据功过的等级相应施予的。一种事物失去了平衡，就形成了动乱的开端。道德与爵位不相称，才能与官职不相称，奖赏与功绩不相当，刑罚与罪行不相符，没有比这更不吉祥的了。征伐残暴，诛杀叛乱，是治理天下的威力。杀人的人要被处死，伤人的人要受到刑罚，这是历代帝王所认同的，没有人知道它是从什么时候开始的。所以天下太平那么刑罚就重，天下大乱那么刑罚就轻，触犯了太平时代的法律罪行就显得重了，触犯了动乱时代的法律罪行就显得轻了。《尚书》上说‘刑罚随着时代有重有轻，，就是说明了这个道理。”所说的“制作象刑就明白了”，是说依照天的规律而制作刑罚，哪裹有草履赭衣之类的事呢？
荀子的言论是如此的，再根据世俗的言论加以评论道：夏禹继承尧舜，自己认为道德衰落就制定了肉刑，商汤、武王沿袭并加以实行，是因为世风比唐、虞时不淳厚的缘故。现在汉朝承继衰落的周朝、残暴的秦朝的极端流弊，世风已薄于三代，却使用尧、舜的刑罚，就像以缰绳来驾驭凶悍的马匹一样，违反拯救时代的合适方针。况且废除肉刑，本意是想保全百姓，现在减去髡钳刑罚一等，转移到死刑中。用死来控制百姓，失去了恩惠的本意。所以死的人每年以万计，是刑法太重所带来的结果。至于穿壁翻墙的强盗，忿怒伤人，男女淫乱，官吏邪恶贪污，像这样的邪恶，髡钳这样的刑罚又不足以用来惩罚。所以受刑的每年有十多万，百姓既不畏惧，又不曾感到可耻，是刑罚太轻所产生的结果。所以世俗认为能干的官吏，公开地以杀死盗贼作为威严，专意于刑杀的人被看作能胜任官职，守法的人被看作不能治理，扰乱声名伤害制度，不可一一列举。因此法纲严密但邪恶没有得到控制。刑罚繁多但百姓更加轻慢。经过了三十年而仁政没有得到实行，经过了一百年却没有战胜残暴，实在是礼乐缺少而且刑罚不端正根本的缘故。实在应该思考一下清理源头，端正根本的议论，删减确定法令，撰写二百章，用来对应死刑。其余的罪行等级，按照古代应当活命的，现在触犯死刑的，都可服肉刑。至于伤人和偷盗，官吏接受贿赂贪脏枉法，男女淫乱，都恢复古代刑罚，制定三千章。诬告欺骗，舞文弄法的细小刑法，都免除。如果这样，那么刑罚就可使人感到畏惧而容易避免禁闭，官吏不独断杀人，法律没有两样，轻重符合罪行，百姓性命得以保全，符合刑罚的节度，’晅应天人的和谐，符合古代的制度，形成和善的风气。像成、康时代的刑罚拦置，虽然不能达到，孝文帝时候的处理官司的境界，差不多可以赶得上了。 《诗经》上说“顺应人民，受福于天”。
《尚书》上说“建立功业，可以不朽”。是说为政的能顺应民意，功绩事业都有了，就承受天福而不朽，就是所谓的“一人有福，万人依赖”。