第一次西学东渐在明末清初，一批天主教传教士来中国传教，带来了西方的科学，代表人物是利玛窦、汤若望、南怀仁。利玛窦在明朝万历年间来到中国，他和当时中国的一些优秀知识分子如徐光启等人，共同开启了西学东渐的大门，他和徐光启合作翻译了著名的《几何原本》前六卷。然而，中国人对他们带来的东西的兴趣主要着眼于器物层面，除了极少数人，几乎没有什么人对西方的科学理论感兴趣。徐光启翻译了前六卷《几何原本》后，因父亲去世回家奔丧，回来后利玛窦也去世了，这一耽搁就几乎使研究停滞了。另一半的《几何原本》译本一直到1857年才补齐，整整耽误了250年，而这250年正好是西方科学技术迅猛发展的大时代。
