司徒掾班彪曰：汉承亡秦绝学之后，祖宗之制因时施宜。自元、成后学者蕃滋，贡禹毁宗庙，匡衡改郊兆，何武定三公，后皆数复，故纷纷不定。何者？礼文缺微，古今异制，各为一家，未易可偏定也。考观诸儒之议，刘歆博而笃矣。
韦贤，字长孺，是鲁国邹人。他的祖先是韦孟，本来家住彭城，做楚元王的傅，又做元王的儿子夷王和他孙子刘戊的傅。刘戊荒淫无度，不遵王道，韦孟就作了诗对他讥刺、劝谏。后来韦孟就辞去了官位，把家搬迁到邹地，又作了一篇谏诗。他做的谏诗说道：庄严伟大的我们的祖先，从豕韦氏开始建国，穿戴着饰有斧形图案的黼衣和饰有“亚”字图案的朱绂，驾驭着四匹雄马拉的战车，上插龙旃。被赐给彤弓，专司征伐；安抚边远地的人民，总管众多邦国，来辅佐大商朝。后来又有大彭，也是功勋卓著。到了周朝的时候，我们楚国几代位列诸侯，参与会盟。后来周赧王听信谗言，削夺了我们楚国的爵位。我们楚国既与周朝断绝关系，周朝的政令更不再在楚国施行。赏功罚罪的事也不再由周王朝决定。朝廷大臣和诸侯王，都不再辅佐、护卫周朝；京城周围五服的地区，都分崩离析，宗周便这样瓦解了。我们的祖先也衰微了，迁徙到彭城居住。到了我们这一辈，那生活真是勤苦之极啊。遭遇了强秦欺侮的灾祸，先王祇好亲自到田野中耕种土地。轻慢傲横的秦国，上天不保佑他们。上天垂青、赐福给南方，把秦朝的京城授给汉朝。
汉朝建立真伟大，四面八方去征伐；所到地方都投降，千邦万国都安畅。任命他的小弟弟，建侯封国在楚地；让我们这些小臣子，辅佐楚王要仔细。兢兢业业是元王，恭敬勤俭持续长；赐福万民乐安康，任用辅弼纳贤良。在位将近三十载，基业遗留给后代；后来继位是夷王，能承继遗风。可叹夷王命不长，登基继位是戊王；左右身边诸臣子，正人君子皆栋梁。
为什么我们的大王，却不考虑保守祖宗基业；为什么不想着如履薄冰的艰难，从而继承发扬祖业！国家大事废弛不问，整日游荡娱乐无垠；猎犬骏马漂亮雄壮，东奔西跑前驱后放。一心一意喜兽爱鸟，轻忽农事忘记稼苗。百姓因此而匮乏，大王以此为乐。所弘扬的不是德行，所亲近的不是俊才。衹是扩建苑囿，衹是亲近小人。阿谀奉迎的谄媚之人，刚正不阿的正人君子；为什么大王对此不予明察分辨！藐视轻慢你的臣子，又一味纵欲放逸。侮辱了你那圣明的祖先，把被削国废黜看得那么轻。
可叹我们大王是汉朝近亲，却不能日夜勤劳以扬祖先美名！肃穆庄严的天子，统治着天下国土；公正贤明的官员，执法严明没有顾虑。端正远方的人要从自己身边开始做起，衹凭恃自己是汉室宗亲肆意横行是十分危险的。哎呀我们的大王，为什么不考虑这些！
不思考不鉴戒，就会使后代没法则可循；失误如此重大，使国家岌岌可危。坚冰形成于微霜，国家崩溃起于懈怠轻慢；看看想想我们的先王，没有不考虑周到的。挽救振兴危亡的国家，最好的方法是王者善于悔过，谁又能违背这一规律；想想以往秦穆公向黄发老人求教，最后终于称霸。岁月流逝，年岁将老；哎！过去那些君子，善于悔过白新，有幸能扬名于后世。大王您怎么样呢，竟然看不到这些！不亲近黄发智者，你为什么不借鉴以往的事例！韦孟在邹地作的谏诗说：卑微的小臣我又老又丑，难道我不留恋自己的官位？是因为我们的朝廷太污秽了我才离去。朝廷应当肃清，那裹应该是英才俊杰聚集的地方。看看自己的境况，仔细想一想，我害怕这种污秽混乱的状况，还是造就离去吧。
我辞去官位离去的时候，向天子请罪告辞；天子抚恤我，说可怜我年迈体衰。伟大的天子，圣明仁义；准许我辞官，恩义不浅。哎！小臣我难道不怀恋故土？希望我们的国王也许能悔悟，因此我迁居到鲁地。
离开了父辈居住的地方，我一路伤心回顾观望；许多跟随我的徒弟，肩负背扛满路都是。后来到达了邹地，割下茅草盖屋造房；我的徒弟们环绕在旁，盖了房子在我的邻墙。
我搬迁到这里，心里还想念着旧土；梦见了我渎上的故居，梦见我还在朝廷上供职。那梦怎么样呢？梦见我在朝廷上争论政事。那争论怎么样呢？梦见国王暴戾地训斥我。醒来后我原来仍在异乡，我感叹非常；想到我的祖先，我哭得像泪人一般。我这卑微的老人，与旧邦已经隔绝；光彩辉煌的孔于，向我显示他的遣业旧迹。兴盛的邹鲁之地，人们恭遵礼义之道；诵读经书、学习礼乐，很不同于其他地方。我虽然年迈，内心仍十分喜好这事；我的徒弟们十分高兴，也很喜好礼乐之事。韦孟后来死在了邹地。也有人说是他的后代子孙好事，追述先人的志向，而写了此诗。
从韦孟到韦贤共传了五代。韦贤为人质朴，清心寡欲，一心一意做学问，对《礼》、《尚书》都很精通，向人传授《诗》，被称为邹鲁的大儒。后来朝廷征召他为博士，授官给事中，进宫教授昭帝学习《诗》，慢慢地升迁为光禄大夫詹事，后来升到大鸿胪。昭帝死了，没有继承人，大将军霍光与公卿大臣一起尊立孝宣帝。宣帝刚刚即位，韦贤因为参与拥立宣帝的计谋，安定社稷、稳定国家，被赐爵关内侯，有供奉的邑户。迁为长信宫少府。因为韦贤曾是昭帝的老师，因而十分受尊重。在本始三年，韦贤代替蔡义做了丞相，被封为扶阳侯，有食邑七百户。那时韦贤已七十多岁，做宰相五年，到地节三年，因为年老多病向朝廷请求辞官，朝廷赏赐他黄金一百斤，罢官回归故里，另外赐给他一处府第。丞相辞职从韦贤开始。韦贤八十二岁时死去，朝廷赐他谧号为节侯。
韦贤有四个儿子：长子韦方山做高寝县令，很早就死了；次子韦弘，官至束海太守；第三个儿子叫韦舜，留在鲁地守候韦氏祠堂墓地；小儿子韦玄成，也因为精通经术多次升迁官位到丞相。所以邹鲁地方有谚语说：“留给儿子满箱的黄金，也不如留给他一部经书。”
韦玄成字少翁，凭藉父亲的恩荫被任命为郎官、常侍散骑。他年少好学，继承父亲的儒业，特别谦逊，礼贤下士。有时出门遇见认识的人步行，他总是让自己的侍从仆役下车，载送别人回去，作为常事。他对待人，贫贱者愈加礼敬，以此他的美名曰益远扬。因为精通经术，他被提拔为谏大夫，又迁为大河郡都尉。
当初，玄成的哥哥韦弘做太常丞，职责是奉守宗庙，掌管皇陵园邑，因为事务繁杂，犯了不少罪过。他的父亲韦贤因为韦弘将来应当做韦家的继承人，怕他因犯罪被贬黜，所以命令韦弘托病辞去太常丞的官职。韦弘却心怀谦让，不肯辞官。到韦贤病重的时候，韦弘终于因为奉守宗庙不周到的事被关进了监狱，还没有判罪。家裹人向韦贤询问谁应当做韦家的继承人，韦贤却表现出愤怒痛恨的表情，不肯说话。于是韦贤的门生、博士义倩等人与韦贤的同族人共同商议，假托是韦贤的遣命，让韦家总管上书大行令，立大河郡都尉韦玄成为韦家的后继人。韦贤死后，玄成在官位上听到噩耗，又听说自己应当做继承人，玄成深知遣并不是父亲韦贤一贯的意思，于是便假装犯了痴狂病，睡在床上大小便，乱说一气，狂笑不止。朝廷征召他到长安，葬礼完后，韦玄成应承袭父亲的爵位，玄成却假托病狂不应朝廷诏命。大鸿胪上书朝廷，朝廷发下文书给丞相、御史，要求他们调查办理。玄成一向有美好的名声，士大夫中许多人认为玄成是想把爵位避让给哥哥韦弘，才假装狂病。负责调查的丞相史于是写信给玄成，说：“古人辞让，一定要有像样的名义，所以才能流芳传名于后代。现在你衹是一味地破坏自己的容貌，蒙受耻辱，假装狂痴，一点没有光彩，仁义都隐藏起来而不外露。你用来辞让的名义也太卑小了。我向来没什么聪明之处，朝廷还过分重用，让我做了宰相执事，希望能让我听听你用来推托的好名义。不然的话，恐怕你会伤害高尚之行，而我也成了小人。”韦玄成的朋友、侍郎章也向朝廷上书说： “圣明的君主治理国家，崇尚的是礼让仁义的行为。对玄成朝廷应当优礼相待，不要委屈冤枉了他的好志向，让他自居贫贱而能心安。”而丞相、御史终于因为玄成实在是没病装病，而向朝廷弹劾他。朝廷下诏，不要弹劾玄成，派人叫他来，拜他为官。玄成不得已，接受了官爵。宣帝很欣赏他的节操，让玄成做河南太守。让他的哥哥韦弘做了太山郡都尉，迁为东海太守。