造时正在挑选通达政事的博士和谏大夫担任郡守国相，派萧望之作平原太守。萧望之一向愿在朝廷任职，派他到远处作郡守，心裹不太合意，就上奏摺说：“陛下体恤百姓，担心德政教化不能普及，将谏官都派出去担任地方官，正所谓担忧事物的末节而忘记了它的根本。朝中没有谏官皇帝就不能发现过错，京城裹没有通达之士皇帝就无法听到善言。希望陛下选拔明了经术，通晓历史而能掌握新形势，精通事理的深谋远虑之士作为朝中大臣，参与政务。诸侯听说这个情况，就知道国家采纳忠谏之言，担心政治，没有阙失遣漏。像这样坚持不懈，周成王、周康王时候的统治差不多就能实现了吧！地方郡县治理不好，难道值得忧虑吗？”他的奏摺被呈进后，就被征调进朝廷管理少府。宣帝了解到萧望之明晓经学，处事稳重，议事论理留有余地，才干胜任宰相，就想仔细考察他处理政务的能力，又派他当左冯翊。萧望之从少府调出降低职位，害怕是得罪了皇帝，就上书称病请假。皇帝知道了这件事，派侍中成都侯金安上传达旨意说：“朝廷所用之人都经过治理民众以考察功绩。您从前当平原太守时间很短，所以再将您派到三辅去考察，不是听到了什么不好的话。”萧望之即刻到职任事。
这一年西羌反叛，汉朝派遣后将军去讨伐。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在边疆，军队夏天出发，陇西郡以北，安定郡以西，官吏和百姓都参与供给运转，农业会荒废很多，从前也没有余粮储备，虽然羌虏的叛乱被击破了，但是第二年春天民众的粮食必定匮乏。贫穷偏僻的地方，想用钱买也得不到，县裹的官库粮食不足以赈济他们。希望朝廷命令那些罪犯，除非是抢劫钱财、杀人和犯重罪不能赦免的，都可以有差别地送粮食到这八个郡来赎罪。务必要积聚粮食来预备给百姓的急难。”这个事情交给有关的部门处理，萧望之和少府李彊则持有异议，认为“民众有邪正两种气质，既有坚守正义的心愿，又有追逐利益的欲望，就在于教化的引导。尧，不能完全去除民众追逐利益的欲望，却能让他们的逐利之欲不胜遇他们的守义之心；即使桀在统治，也不能去除民众坚守正义的愿望，却能让他们的守义之心不胜过他们的逐利之欲。所以尧、桀的分别，不过在于正义和利益两个方面而已，引导民众不可以不谨慎。现在想让民众捐粮食来赎罪，这样富有的人就得以生存，贫穷的人衹有死路一条，这是穷人富人受到的刑罚不同，法律也不一致了。依照人之常情，贫穷的人，父亲兄长被囚禁，听说出钱可以救其性命，他们的儿子和弟弟将不顾死亡的威胁，败乱的行径，去夺取钱财，以求救出亲戚。一人得以生存，十人因此丧命，这样，伯夷那样的德行被破坏，公绰的美名堙灭。政治教化一旦倾颓，即使有周公、召公来辅佐，恐怕也不能恢复。古代粮食储存在民众那裹，国库不足就取之于民，有余就给他们。《诗经》说‘帝王的恩泽应该给那些可怜的人，怜悯那些鳏夫寡妇’，这是帝王惠泽下民。又说‘下雨了，先润泽公田，再润泽我们自己的田地，，民众尊重帝王的利益。现在有征伐西部边境的战役，百姓荒废了农作业，即使每户收赋税每人捐钱财来解救他们的穷困，这也是古来就通行的原则，百姓不会认为不对。让那些罪犯的子弟冒死去营救亲人，恐怕不可以。陛下普及德行教化，教化已经成功，尧舜也超不过您。现在提议开辟财路却损害已经成功的教化，臣为之痛心”
当时皇帝又一次将他们的建议交给两府权衡，丞相、御史大夫拿这些诘难质问张敞。张敞说：“少府和左冯翊所说的，不过是庸人的见解。以前先帝讨伐四方夷狄，战争进行了三十多年，还不给百姓增加赋税，同时军队的给养充足。现在西羌虏寇是一个角落裹的小族，在山谷中叫嚣强横，汉朝衹要命令罪人出钱减罪来诛灭他们，这样做名声会比骚扰良民、横征赋税好得多。另外那些强盗和杀人犯不合道义，为百姓所痛恨，都不可以赎罪；为首的窝藏犯、明知故放罪犯的人，损人利己者之类，议论者中有人认为他们的刑罚可以蠲免，现在因为这个命令可以赎罪，它的益处很明显，扰乱了什么教化呢？《甫刑》中的刑罚，小的过错赦免，较轻的罪可以赎罪，有用钱赎罪的等级，由来已久，哪会为此而出现盗贼？我在朝廷做官二十多年，曾经听说罪人赎免的事，却没有听说过盗贼因此出现。我私下裹可怜痉州被寇贼扰乱，正是秋收之时，百姓还有饥饿困乏的，有得病死在道路上的，更何况来年春天将会有更大的困难呢！不早早思虑赈济百姓的方法，却引用一般的原则来责难，恐怕后来要担更大的责任。庸人可以和他一起遵守常规，不可以和他商议权变之事。我有幸能跻身列卿，把辅佐两府作为职责，不敢不尽自己的力量。”
萧望之、李彊又反驳说： “先帝圣明仁德，贤良之士在朝廷任职，制订宪章，颁布法令，作为永久的制度，长久地考虑边境百姓的生活困难，所以《金布令甲》第一篇中说‘边境郡县数次遭遇战祸，经受饥寒交迫之苦，百姓不能享尽天年就会夭折，父子离散，命令天下民众共同供给他们的费用，，原来是为战争突然发生做准备。听说天汉四年，曾经让死刑犯交纳五十万钱免去死罪减刑一等，豪强、官吏和民众请求、抢夺、借贷，甚至作盗贼谋取钱财来赎罪。那以后奸诈邪恶的人横行霸道，众多的盗贼同时出现，发展到攻打城市，杀害郡守，这些人漫山遍野，官吏无法禁止，国家公开命令派遣绣衣使者来带领军队攻击他们，诛杀的人超过半数，然后才衰落消失。我们认为这是让死刑犯赎罪而导致的，所以说这样做不恰当。”这时丞相魏相、御史大夫丙吉也认为西羌反贼将要被击溃，转运的供给基本上可以满足需要，没有实施张敞的建议。萧望之任左冯翊三年，都城裹的人都称赞他。被提升为大鸿胪。
在此之前乌孙国王翁归靡通过长罗侯常惠递交文书，愿意把汉朝的外孙元贵靡作为继承人，希望能够再次迎娶少公主，结为姻亲归附汉朝，背叛匈奴。皇帝下诏让公卿商议这件事，萧望之认为乌孙是边远的地域，轻信他们的好话，远离万里缔结婚姻，不是长久之计。皇帝不听。神爵二年，派遣长罗侯惠为使节护送公主许配给元贵靡。还没有出边境，翁归靡死了，他的侄子狂王违背约定自立为王。常惠从塞下给皇帝上书，希望让公主暂时停留在敦煌郡。常惠到乌孙，用负约的事责备他们，于是立元贵靡为王，回来迎接公主。皇帝下诏让公卿商议，萧望之又认为“不可以。乌孙首鼠两端，不能坚守信约，这样的后果已经看见。从前的那位公主在乌孙四十多年，夫妻感情不深，边境并未因此安定，这已经是事情的征验了。现在少公主因为元贵靡不能继承王位而回来，确实没有辜负四方夷族，这是汉朝的大好事呀。少公主不留下来，徭役将会兴起，事情的根源就在造裹。”皇帝听从了他的建议，召公主回朝。后来乌孙虽然分为两个并立的国家，将元贵靡立为大国王，汉也不再和他缔结婚姻。