银河系公民（第十七章）(2)

　　“好的，爸爸。”莱达说。

　　“你能原谅我吗，索尔？公务很忙，我在车子后头处理一下矿上的事情。”

　　“没问题，杰克伯伯。”

　　莱达领着索比先行一步。他们在前面有透明圆罩的车座上坐了下来，车子随后垂直上升到几千英尺的高度，在荒原上方转了一个弯，向北面的崇山峻岭飞去。

　　“舒服吗？”莱达问道。

　　“挺舒服的。嗯，就是我太脏了点。”

　　“休息室后面有个浴室。不过我们一会儿就到家了。咱们还是好好欣赏一下旅途风光吧。”

　　“也好。”索比不想错过神奇地球上的任何景色。他想，地球很像赫卡特——不，更像伍拉穆拉，但他从来没见过这么多建筑物。那些连绵起伏的群山……

　　他又朝下面看去。“那些白色东西是什么？是明矾吗？”

　　莱达一看，说：“嗨，那是雪。那里是桑格累德克利斯托山。”

　　“‘雪’，”索比重复了一遍，“就是冻结的水？”

　　“你以前没见过雪吗？”

　　“只是听说过，跟我想像的不大一样。”

　　“雪是冻结的水，但又不是完全如此，它很轻，很松软。”莱达想起爸爸的警告：对索比的任何事情都不能表露出惊讶的神态。

　　她说：“知道吗，我可以教你滑雪。”

　　莱达用了几分钟时间——许多英里远的路程——向索比解释滑雪是怎么回事，为什么人们要滑雪。索比在脑子里把它归为以后可能会试一试的事情，不过这种可能性很小。莱达说，滑雪骨折时有发生。索比想，那玩意儿有趣吗？另外她还说过，滑雪时天气很冷。在索比心目中，寒冷是与饥饿、挨打和害怕联系在一起的。“也许我可以学学，”他含糊其词地说，“不过我兴趣不是很大。”

　　“哦，你完全可以去试试！”她换了一个话题，“请原谅我的好奇心，索尔，但你说话时带着点口音。”

　　“我自己倒不觉得我有什么口音。”

　　“我太没礼貌了。”

　　“这有什么。我的口音可能是朱布尔波的。那里是我生活时间最长的地方。”

　　“朱布尔波……让我想一想。那是……”

　　“九星的首都。”

　　“哦，想起来了！我们的一个殖民地，是不是？”

　　索比心想，不知萨尔贡人听了这句话会作何感想。“唔，你说得不是很确切。它现在是个君主帝国——一直是那个样子。他们不愿意承认自己是从地球上衍生出去的。”

　　“多么奇怪的观点啊。”

　　一个乘务员端着饮料和精美细巧的食品过来了。索比要了一杯冷饮，小心地尝了尝。莱达继续说：“你在那里干什么啊，索尔？上学吗？”

　　这句话让索比想起了老爹对自己的耐心教育，但他知道她不是这个意思。“我在讨饭。”

　　“什么？”

　　“我是一个要饭的。”

　　“你再说一遍？”

　　“要饭的，一个领有执照的乞丐，也就是一个乞求施舍的人。”

　　“我知道乞丐是什么，”她答道，“我从书上看到过。但是——请你原谅，索尔，我只是个待在家里没有见识的姑娘——我感到很惊讶。”

　　她可不是什么“待在家里没有见识的姑娘”，而是环境熏陶出来的一个老练女人。自从母亲去世以后，她就成了家里的女主人，能自如地与外星客人交往，而且还能用三种语言十分得体地在宴会上讲话。莱达会驾驶飞行器、跳舞、唱歌、游泳、滑雪、管理家务，如果需要的话，她还会慢慢演算、看书、写东西，而且应对得当。她是个聪明、漂亮、善良的女人，相当于狩猎部落的女头人——能干、善于适应环境、手段高明。

　　但这个失而复得的陌生堂弟却跟她以前接触的所有人大不一样。她迟迟疑疑地说：“请原凉我的无知，在地球上我从来没听说过那种职业，更没有见到过那种事情。要饭很痛苦吗？”

　　这句话使索比想起了过去的情景：在自由广场上打坐，旁边是老爹，伸开双腿、摊着双手坐在地上跟他聊天。“那是我一生中最快乐的时光。”他只回答了这么一句话。

　　“哦。”她没有其他话可说，只是应了一声。

　　爸爸不在旁边，所以她可以随心所欲。向一个男人打听有关他自己的事岂不是正中对方下怀？这一招百试不爽。“一个人是怎么开始要起饭来的，索尔？我真不知道怎么开这个头？”

　　“我是别人教的。当时我正要被人卖掉——”他正想说说细细地讲一下老爹的事，可转念一想，还是等以后再说吧，“一个老乞丐把我买了下来。”

　　“把你‘买了下来’？”

　　“因为我是个奴隶。”

　　莱达觉得好像自己整个脑袋都没入到水里一样，一下子全懵了。即使索比说他是个“吃人者”、“吸血鬼”或者“男巫”什么的，她可能都不会感到这么震惊。她紧张得直喘气。“索尔，假如我有什么鲁莽的地方，请你原谅，我们都对过去的事情感到很好奇——老天！你失踪已经15年多了。要是你不想回答，说一声就行。那时候你是个可爱的小宝宝，我很喜欢你，倘若我问错了什么话，你别骂我。”

　　“你不相信我说的话？”

　　“我怎么能信呢？几个世纪之前就已经没有奴隶了。”

　　真是无法跟她交流！索比心想，要是他没有离开许德拉船就好了，可现在已经不能挽回了。他在警卫队里听人讲过，不少星球上的弗拉基根本没听说过买卖奴隶这回事。“我小时候你就认识我？”

　　“哦，是的！”

　　“那我为什么想不起你来呢？过去的事情我忘得一干二净了，连地球都忘掉了。”

　　她笑了笑说：“我比你大3岁。最后见到你的时候我6岁，所以我还记得。当时你才3岁，当然不会记得。”

　　“哦，”索比心里想，这就可以算出自己的年龄了。“现在你几岁了？”

　　莱达狡黠地笑了笑，说：“我和你同岁——结婚以前，我要始终保持这个岁数。我说错什么你别生气，你说错了什么我也不会生气的。索尔，在地球上，你不能打听女人年龄，只管假定她比实际年龄小一些。”

　　“是吗？”索比琢磨了一会儿这个奇怪的习俗。在贸易商人中，一个女性可以明确讲出自己实际年龄来，以显示自己身份。