虑羲画八卦，后来产生文字，虞、夏、商、周历代王朝相继兴盛，孔子编纂其业绩，整理《尚书》删定《诗经》，编辑《周礼》，订正《乐经》、《易经》，依据鲁史撰写《春秋》，为帝王确立行为准则。六种经学完成之后，遭遇乱世不能得以弘扬，百家之说纷纭，诸子之学兴起。秦皇焚毁百家学说，汉朝修补了这个缺陷，刘向掌管典籍，区分出九大流派。于是编撰出群书目录，概述百家源流，成就了宏图伟业。撰述《艺文志》第十。
国君倨傲无理，对百姓施行暴力，衹能逼百姓起而造**，陈胜、吴广起如猛火疾风，项梁、项籍起如烈焰飞扬。声势浩大如燎原烈火，项羽于是火烧咸阳，主宰中原，发号令封王立侯，杀子婴废怀王，因欺诈暴虐而灭亡。撰述《陈胜项籍传》第一篇。
张耳、陈余之交，如同父子一般，携手逃避暴秦，振翼齐飞。得势后据国争权，反而像虎狼一样相互吞食，张耳听从甘公建议，归汉作了藩王辅臣。撰写《张耳陈余传》第二。
三支余孽复生，根本已经朽壤，枯杨开花，而为时不久！田横虽有雄才，处于海中孤岛，归降行至尸乡，藉沐浴之机而自杀，让人献上人头以示称臣，门客仰慕之至，死于田横墓旁。其义气胜遇《黄鸟》篇中的秦穆公。撰述了《魏豹田儋韩信传》第三。
韩信是个食不饱腹之徒，英布是一名黥面犯人，彭越也是一个惯于盗窃之辈，吴芮不过是主管江、湖一带的县令。风云际会，四人一变而成为侯王，夺取了齐、楚地区，占领了淮南、梁地。卢绾和高祖同乡，为漠室镇守北疆，品德浅薄而地位尊崇，无福遭殃。吴芮能保持忠实诚信，后世得以长期承袭其位。撰写了《韩彭英卢吴传》第四。
刘买勤劳从军，为汉室镇守淮、楚地区。刘泽封为琅邪王，靠劝说吕后封诸吕为王而取得王位。刘濞受封为吴王，封地超过了制度规定，虽然镇守东南，受到告诫不得谋反，但最终还是受到刀斧的惩罚。撰写了《荆燕吴传》第五。
高祖之父刘太公有四子：长子早夭，次子封王于代国，刘脖被封为楚元王。刘戊荒淫妩德，平陆侯刘礼还能继承其父辈之业。供职于京师，世守宗正之官，为王室勤劳奉公，后人刘德封为阳城侯。刘向博学，经历元、成、哀三世而功成名就。撰写《楚元王传》第六。
季氏的冤屈，毁坏了自己名誉，陈述上将过错，使议政大臣震惊。乐布不畏死罪去哭悼被杀的彭越，田叔甘愿随趟王去殉葬，品德在危难中显现，情谊感动了圣明的君主。乐布相继在燕、齐为官，田叔也曾任鲁相，百姓感念他们的政绩，有人在田叔死后送金，有人在乐布生时立祭祀之社。撰写《季布乐布田叔传》第七。
高祖有八子，二子为帝六子为王。三位赵王无罪被杀，淮南厉王自灭，燕灵王无人继任，衹有齐悼惠王一支昌盛。采食东方土地，从泰山到大海，后代支派分封为王，前后共有九子。其中六国诛灭，正支的齐王无人继位。城阳王、济北王后来承继国土。威武的景王，匡扶汉室江山建立功绩。撰写了《高五王传》第八。
真是元勋啊，占据汉中推荐韩信，镇守关中，供给军粮兵员，兴建京都营造皇宫。制订法律制度。平阳侯守静无为，承继旧制不加变更，百姓加以歌颂，育成纯朴品德。汉朝受尊崇的大臣，就是相国。撰写《萧何曹参传》第九。
留侯张良袭击秦始皇，后来成了汉王：心腹，献计智取武关，解除鸿门之危。劝汉王承认韩信为齐王，又建议销毁封王所用印信，用计调遣彭越、韩信如期参加垓下会战；为吕后献策招请商山四老，稳定了太子地位。陈平纷忙，归汉王之后得以安定，献离间计使范增毙命项羽败亡，施奇计使匈奴撤走了包围平城的兵马，伪游云梦之计又使韩信被擒，六出奇计，使我汉室摆脱了灾难。安国侯王陵敢于面折廷诤，谏阻吕氏为王，最后不得不辞官回乡闭门谢客。绛侯周勃武勇，诛杀诸吕，迎立文帝。周亚夫坚守气节，平定吴楚七国叛乱建立功勋。撰写了《张陈王周传》第十。
舞阳侯樊啥操刀屠狗为业，滕公驾车养马，颖阴侯贩卖丝帛，曲周侯郦商平庸之人，追随高祖依附吕后，都受封为侯，步入天路。撰写了《樊郦滕灌傅靳周传》第十。
北平侯樊噜以记载古事，任秦朝柱下史，编定汉朝历法制度，调正音律。建平侯性情耿直，敢于触犯皇上尊严，不按皇上脸色行事；广阿侯任敖勤勉奉公，因有救吕后的大恩得以采邑封赏。故安侯廉洁奉公，责备邓通怠慢无礼，请求诛杀晁错，多灾多难的大臣，不是为了自己的私利。撰写《张周趟任申屠传》第十二。
郦食其任乡里监门之官，初见汉王，因刘邦不以礼相待，故长揖而不拜，献策夺取陈留，进取敖仓，占据要塞控制渡El，奠定了帝王基业。陆买为使臣，使百越族前来汉朝称臣，从容献策，劝说高祖博施文采。刘敬是服劳役之徒，献策迁都长安，则内巩固关中，对外与匈奴和好。叔孙通官任奉常，能够依据时代潮流，收敛兵器，创制礼仪。有智有谋之士，都应在朝奉命任职。撰《郦陆朱娄叔孙传》第十三。
淮南王狂妄越权，结果二子遭受祸殃。刘安巧于言论而办事邪佞，刘赐愚顽而荒唐，敢于作乱，父子二世频频败亡。撰写《淮南衡山济北传》第十四。
蒯通一句话，三雄同时败亡，使鄘食其遭烹杀，鼓动韩信叛漠，使田横颠沛流亡。伍被自首谋反被捕，反而被杀害，祸及父母。江充、息夫躬谗言无限，扰乱汉家大业。撰写《蒯伍江息夫传》第十五。
万石君温和恭敬，幼年时感动高祖，子孙安宜，和睦舒适，石庆相齐，不发号令百姓便闻风而动。卫绾、直不疑、周仁、张驱，善良而谨言慎行。撰写了《万石卫直周张传》第十六。
孝文帝的三个儿子被封为王，代孝王、梁孝王、梁怀王，怀王坠马而死没有后继之人，梁孝王深受宠爱。在家裹孝王是景帝同母的弟弟，对外抗击吴、楚叛军，依仗宠爱夸耀功劳，权欲与享受都超越了本分，思想已经糊涂，牛生怪胎预示了凶祸。文帝实行亲近亲属之道，分梁国为五个小的封国，其中没有恩德可言的，四支绝后不传。撰写了《文三王传》第十七。
买谊文才出众，年二十岁进入朝廷。遇到圣明的文帝，屡次上书，陈说暴秦灭亡的教训，论述夏、商、周三代兴盛的原因。建设保卫中央的藩篱，以便加强对国土的守卫，吴、楚联合七国叛乱，也多靠买谊出谋。撰写《贾谊传》第十八。
袁盎慷慨陈辞，急切上疏献策，执辔阻拦文帝飞驰山陵，制止帝后与姬妃同席而坐，讲明存亡成败的道理。晁错的细微之才，智小而图谋很大，祸殃有如弩箭速发而至，先于吴楚叛军受到灾祸。撰述《袁盎晁错传》第十九。