1585年，丰臣秀吉举办了一场宫内茶会，千利休正是此次茶会的主持人。
在这次茶会上，丰臣秀吉拿出最精美名贵的茶器，亲自为天皇点茶。丰臣秀吉借此确立了名正言顺的“关白”地位，昭告天下自己再也不是乡下的那个穷小子，而是天下最具权势的霸主;千利休也获得天皇所赐法号“利休”，此前他一直被世人称为千宗易。电影《寻访千利休》海报
两年后的北野大茶会，是丰臣秀吉和千利休的巅峰之作。
茶会前，丰臣秀吉提前发布文告：于10月1日至10日举行10天的大茶会，只要热爱茶道，无论武士、商人、百姓，只需携茶釜（一种茶具，煮水的壶）一只、水瓶一个、饮料一种，即可参加。没有茶，拿米粉糊代替也无妨。亦不必担心没有茶室，只需在松林中铺两三张榻榻米即可，没有榻榻米，用一般草席也可以，还可以自由选择茶席的位置。除日本人外，爱好茶道的中国人也可出席。无论何人，只要光临丰臣秀吉的茶席，均可以喝到他亲自点的茶。
文告一出，应者云集，在茶会当天，茶席一个接一个，达到800席之多，一时热闹非凡。
此次北野大茶会，亦成为茶道史上著名的盛会。
主持北野大茶会的千利休，就此确立日本第一茶人的地位，再也无人撼动。
但丰臣秀吉和千利休注定是两种人，一个是充满野心的政治家，一个是恬淡从容的茶人，当茶道有违政治需求时，矛盾自然不可避免。
千利休虽才华横溢，但他性格里也有倔强、傲慢的一面。当权者冲撞他的茶道时，他断断不会再忍。四
关于千利休惹恼丰臣秀吉而被下令切腹的原因，说法不一。有说是他与丰臣秀吉对于茶道认知的差异所致。丰臣秀吉是苦孩子出身，一旦掌权便追求名贵奢侈的茶道，贪婪地追求各种珍贵茶器，并建造黄金茶屋;而千利休追求淡泊自然、古朴稚拙的风格，且茶名日盛，大有压倒丰臣秀吉之势。
有说起于千利休为京都大德寺捐献了一座山门金毛阁，大德寺为感谢施主，在金毛阁上安置了一座千利休的木像，身穿袈裟，脚踏草鞋。结果激怒了丰臣秀吉：难道每个过山门的人都要从你的草鞋下通过吗？
也有说千利休的敌人利用他与丰臣秀吉之间的嫌隙，中伤他涉及一件毒害丰臣秀吉的阴谋：他将在茶里下毒送给丰臣秀吉饮用。
更有说是丰臣秀吉将千利休的高徒山上宗二斩首，又想将千利休的女儿纳为妾室，千利休因此与丰臣秀吉不和，刻意做出一些激怒豐臣秀吉的行为，导致最后被下令切腹。
不管怎样，千利休终死于丰臣秀吉的命令之下。而丰臣秀吉下令千利休自杀的同时，也将自己钉到了耻辱柱上不得动弹。
千利休切腹之时，口诵辞世之句：“永恒之剑，吾之佳宾，刺佛杀祖，开汝之路。”
《茶之书》中说：“脸上兀自带着微笑，千利休就这样踏上了未知之路。”五
茶道亦不仅仅是“道”，它还是审美，是情趣，是生命体悟的过程。
茶道影响了日本人的思想，更影响了日本人的文化。
著名作家川端康成有一天半夜在旅馆里醒来，忽然发现桌上插的海棠花正艳丽地盛开，大吃一惊：在我沉睡的时候，海棠未眠，竟然寂寞地开着。
这是顿悟的美感。
茶道从茶出发，及于世间一切，日本的建筑、美食、文化、器物，莫不受其影响，日本文化借由茶道发展，形成独特的审美风格。
所以，我们不难理解日本文学作品中的唯美，不难理解日本设计里透露的极简主义，不难理解日式料理的精致……这都是从一杯杯茶里喝出来的。
当然，仅仅喝茶是不够的。