魏国建立之后，宣帝升任为太子中庶子。每当参与重大决策，总有良谋，得到太子的信任器重，与陈群、吴质、朱铄号称四友。
宣帝升任军司马，对魏武帝说：“古代箕子论及治国之计，提出民以食为天。现在全国不从事农业生产的人大约有二十多万，这不是治国的长远之计。虽然战事尚未平息，但也应该一边种地一边戍守。”魏武帝采纳了这个意见，从此致力于务农积粮，国家的财物丰富充足。宣帝又上奏指出荆州刺史胡脩对民残暴，南乡太守傅方骄逸奢侈，都不可任官居边防。魏武帝没有查处他们。等到蜀国大将关羽在樊地围困了曹仁，于禁等七军全军覆没，胡脩、傅方果然投降了关羽，致使曹仁被围更加危急。
这时汉帝以许昌为国都，魏武帝认为许昌距敌太近，希望迁到黄河以北。宣帝劝谏道：“于禁等部被水所败，并不是作战防守失策，遣对于国家的大局没有损害，而轻率迁都，不但向敌人显现出我们软弱，而且还会造成淮河、沔水一带军民的极度不安。孙权、刘备，外表亲近而内心疏离，关羽胜利得志，正是孙权所不希望的。可以向孙权说明，让他牵制住关羽的后方，那么樊地的围困自然就解除了。”魏武帝听从了这一意见。孙权果然派大将吕蒙向西进袭公安，攻占了公安后，关羽终于被吕蒙所害。
魏武帝认为荆州地方的遣民和在颖川屯田戍边的百姓太靠近南敌，想把他们全部迁走。宣帝说：“荆楚之人轻率，容易骚动而难以安抚。关羽刚被击溃，各种为非作歹之徒藏匿逃窜观望。现在命令那些良善之辈迁徙，不仅伤害了他们的感情，也将使那些逃亡在外的人不敢回归故里。”魏武帝听从了这个意见。这以后流亡者都回乡从事本业。
魏武帝在洛阳去世时，朝野惊惧。宣帝主持丧事，使朝廷内外肃然有序。便亲奉灵柩回到邺。
魏文帝即位之后，封宣帝为河津亭侯，又转为丞相长史。适值孙权领兵向西进军，朝廷商讨认为樊、襄阳没有积粮，不能以此地抵御敌人。当时曹仁镇守襄阳，希望把曹仁召回宛地。宣帝说：“孙权最近击败了关羽，这正是他想主动交结的时候，一定不敢侵犯。襄阳是水陆交通的要道，抵御敌人的要害之地，不能放弃。”最终没听从。于是曹仁焚烧放弃了两城，孙权果然没侵犯，魏文帝很后悔。
垫接受汉的禅让之后，任命宣帝为尚书。不久，又改任督军、御史中丞，封为安国乡侯。
茎翅二年，罢免了督军的职务，升任侍中、尚书右仆射。
五年，天子南巡，在吴国边境检阅军队。宣童留下镇守羞旦，改封为血塑堡，改授抚军、假节，统领五千士卒，加给事中、录尚书事。宣帝坚决推辞。天子说：“我因为众多琐事，日以继夜，没有片刻安宁休息。这并不是荣耀，是替我分忧而已。”
六年，天子又大兴水军征讨吴国，又命令宣帝留守，内镇抚百姓，外供给军用物资。临出发时，下诏书说：“我深深担忧后方之事，所以委托给你。曹参虽有战功，但萧何更为重要。能让我没有后顾之忧，不是很好吗!”天子从广陵返回洛阳，命令宣帝道：“我在东边，你应该总管西边之事；我在西边，你应该总管东边之事。”于是宣帝留下镇守许昌。
天子病重，宣帝舆曹真、陈群等人在崇华殿的南堂拜见天子，一起接受临终遣命辅政。诏令太子说：“有离间逭三位大人的话，千万不要起疑心。”明帝即位之后，改封宣帝为舞阳侯。
孙权围困江夏，派遣大将诸葛瑾、张霸一起攻打襄阳，宣帝督领各军讨伐孙权，打退了吴军。进军追击，又打败了诸葛瑾，杀死了张霸，共杀死一千多敌军将士。宣帝改任骠骑将军。
太和元年六月，天子令宣帝在宛地驻守，加都督荆州、豫州二州诸军事。
当初，蜀将孟达投降之时，魏朝待他非常优厚。宣帝认为孟达的言行狡诈不可信任，屡次进谏不被接受，就任命孟达为新城太守，封侯爵，假节。孟达于是连吴安蜀，图谋中原。蜀丞相诸葛亮讨厌他反覆无常，又担心他为祸患。孟达舆魏兴太守申仪有矛盾，诸葛亮想让他兴兵举事，就派郭模假装投降，到申仪那襄，泄露孟达的阴谋。盂达知道自己的计谋已经泄露，就准备举兵作乱。宣帝恐怕孟达马上发兵，就写信晓谕他说：“将军从前背弃了刘备，托身于国家，国家把守卫边防的重任交付给你，把谋取蜀国的大事委派给你，可以说此心舆太阳一样光明磊落。蜀人中不论是愚笨的还是聪明的，没有不切齿痛恨将军的。诸葛亮想打垮我们，苦于没有办法。郭护所说的话，不是小事，厘姜亮岂能轻易泄露，这是很容易明白的。”孟达收到信后非常高兴，举兵之事犹豫不决。宣帝于是秘密发兵前去征讨。将军们认为孟达与二敌勾结，应该先观望然后再行动。宜帝说：“孟达不讲信义，现在正是他们彼此怀疑之时，应该趁他没有下决心之前促使他下决心。”于是加快速度，日夜兼程，八天就赶到他的城下。吴、蜀各自派遣将士前往西城安桥、木阑塞来援救孟达，宣帝分派诸将抵抗。
当初，孟达给诸葛亮写信说：“宛离洛八百里，离我一千二百里，听到我准备举兵的消息，他应该先上奏天子，这样来回往返，就得一个月的时间，那时我城已坚固，军马足可以对付。而且我逭裹偏远险阻，司马公肯定不会亲自来；其他将领来，我就不怕了。”等到大军已到，孟达又通报诸葛亮说：“我兴兵举事仅八天，而敌已兵临城下，怎么这么神速啊!”上庸城三面临水，孟达在城外修建木栅自守。宣帝人马渡河，攻进木栅，直逼城下。分八路人马攻城，打了十六天，孟达的外甥邓贤、大将李辅等人打开城门出来投降。宣帝杀了孟达，把首级送到京师。俘获了一万多人，收军返回到宛。于是鼓励农耕养蚕，禁止奢侈浪费，南方很高兴地归附。
当初，申仪长时间地驻守在魏兴，在边境专权，动辄就说秉承旨意而私刻印章，都是非正式委任。孟达被杀之后，自己已有疑心。当时各郡守臣因为宣帝新得胜，纷纷送礼表示祝贺，都收下了。宣帝让人劝导申仪，申仪来到之后，询问假传圣旨的情况，将他拘捕，送到京师。又将孟达余众七千多家流放到幽州。蜀将姚静、郑他等统领部下七千多人前来投降。