萱塞用包昙、塑艳、工箠的计谋，把太后迁到丞壑宣，把持朝政，兄弟几人都掌管禁兵，安置了许多亲信党羽，多次修改制度。宣帝无法禁止，于是和曹爽之间产生了矛盾。
五月，宣帝称病不再参与朝政大事。当时有人编了一首歌谣说：“何、邓、丁，祸乱京城。”
九年春三月，黄门张当私自放出掖庭后宫才人互墓等十一人，送给堕塞充当歌女。萱塞、鱼昙认为宣童病得很厉害，于是就产生了废除君主的想法，与堡赏密谋，企图篡夺皇位，已经计划好时间。宣壹也在秘密作准备，曹爽的部属也很疑心宣童。恰逢迎尘尹奎蹬将去型业，前来看望宣童。宣童假称病得很重，让两个使女侍候，拿衣服衣服掉地，指着嘴说口渴，使女捧上粥，宣童不自己拿着碗喝，粥都流出洒在胸上。李胜说：“大家认为明公旧病发作，没想到身体竟是这样!”宣童故意上气不接下气，用微弱的声音说：“年老卧病，死在旦夕。你将要去并州，并州靠近胡人，要很好地戒备。恐怕不能再见面了，把儿子司马师、司马昭两兄弟托付给你。”奎坠说：“我是要到本州任职，并不是并州。”宣童故意把话搞乱了说：“你是刚到并州。”李胜又说：“是到荆州。”宣帝说：“年纪已老，昏愤荒谬，没明白你的话。现在还是到本州来，德高年壮，正好建立功勋!”李胜回去后告诉曹爽说：“司马公将死仅剩一口气，形与神已经分离，不值得担心了。”过了几天，又说道：“太傅不可能再发挥什么作用了，令人伤感。”因此曹爽等人不再防范戒备。
嘉平元年春正月甲午，天子谒祭高平陵，曹爽兄弟都跟从前往。当天，太白金星遮住了月亮。宣帝于是上奏永宁太后罢废曹爽兄弟。当时景帝任中护军，率领兵马屯兵司马门。宣帝在城阙下列阵，经过曹爽的门前。曹爽的帐下督严世登上城楼，拉开弓箭准备射宣帝，孙谦阻止他说：“事情还没全明白。”三次搭箭三次被阻止，每次都是拉着他的胳膊使他无法射箭。大司农桓范出城投奔曹爽，蒋济对宣帝说：“智囊去了。”宣帝说：“曹爽舆桓范内心粗疏而智谋又不够，笨拙的马贪恋马房中的豆料，他一定不会重用桓箠。”于是给司徒直至符节，行使大将军的职权，接管茎爽的部队，对高柔说：“你就是周勃了。”命令太仆王观任中领军，接管曹羲的部队。宣帝亲自率领太尉蒋济等领兵出来迎接天子，屯军洛水浮桥上，上奏说：“先帝诏令陛下、秦王和我来到御床前，握着我的手说：‘深为后事担忧。’现在大将军曹爽背弃了先帝临终之命，败乱了国家的典章制度，内则僭越妄为，外则专权跋扈。各种官职要位，都安排了他的亲信；皇帝旧有的禁军宿卫，也遭到驱逐废弃。他们盘根错节互相勾结，一天比一天为所欲为。又以宦官张当为都监，专门用于勾结串通，窥伺国家权力。天下动荡不安，人人自危。陛下居于客位，怎么能长治久安呢?这不是先帝韶令陛下和我到御床前的本意。我虽年老体弱，不敢忘记先帝遗言。从前赵产恣意横行，台厘因此而亡；旦筮和霍旦还两位皇后的行为早受禁止，汉就得到长久延续。这就是陛下可以借鉴的前朝之事，也是我拼命效忠的时机。公卿群臣都认为曹爽有摒弃君主之心，兄弟不宜领兵守卫宫禁；上奏皇太后，皇太后下令按奏行事。我即令主管人和黄门解除了曹爽、曹薹、萱剀的兵权，各人以原任官职免职回家。如果扣留天子，按军法处治。我全力迅速领兵到洛丞浮桥，侦察异常情况。”曹爽不通报宣帝的奏书，扣留天子停宿在伊水以南，砍伐树木充当鹿角阻挡通道，征发屯田之兵几千人守卫。桓范果然劝说萱垂让天子到并旦，移文征调全国兵马。萱塞没有采纳，却趁夜派遣侍中许允、尚书陈泰到宣童这裹，观察宣童的动向。宣童数说他的过失，处罚限于免去官职。陈泰返回报告曹爽，劝他通报奏书。宣童又派萱塞所信任的殿中校尉尹左旦向他讲明，指荡丞发誓，萱塞信任宣童。担箠等人援引古今事例，百般劝说。曹爽最终也没有听从，说：“塱昼公不过是想剥夺我的权力罢了。我得以侯爵辞官回家，仍不失为富家翁。”但笆捶着胸说道：“受君连累，我要被灭族了!”于是通报了宣童的奏书，接着主管部门弹劾宦官张赏，并揭发了萱塞和鱼垒等人图谋造反之事，于是逮捕了苴枣兄弟及其党徒皿垩、卫厘、盗昙、里轨、奎媵、但箍全部处死。蓝擅说：“萱真的功勋，不能不祭祀。”宣帝不听。
起初，苴塞的司马叠芝、主簿荡表斩杀守关之兵投奔萱玺，等到萱垄准备自首认罪时，鲁茎、扰壁哭着劝谏说：“公居于伊尹、周公的地位，扶持天子，依仗天威，谁敢不服从?扔掉这些而想主动走向刑场，怎能不让人痛心!”官吏奏请逮捕叠艺、荡签判罪，宣壹赦免了他们，说：“以此来鼓励效忠君主之人。”
二月，天子任宣帝为丞相，增加颉川的繁旦、画蜒、墓球为封邑，连同以前封的共有八个县，二万户，上奏时不用自报姓名。宣帝坚决推辞丞相之职。
冬十二月，又加九锡的礼遇，朝会时可以不拜。宣帝坚决推辞九锡。
二年春正月，天子命宣帝在洛阳建立宗庙，设左右长史，增加了官属、舍人满十人，每年从官属中推举一人任御史，一人为秀才，增加官骑一百人，吹鼓手十四人，封其子司马肜为平乐亭堡，亘屋俭为室銮台堡。宣童因为长久患病不能上朝奏请，每有大事，天子亲自到宣帝住宅来询问。
兖州刺史令狐愚、太尉王棱对宣帝怀有二心，阴谋立楚王曹彪为天子。
三年春正月，王浚谎报吴国人堵塞了涂水，请求派遣军队去征讨。宣帝暗中知道他的阴谋，没有答应。
夏四月，宣帝亲自统率中军，乘船沿水前进，九天就到了甘城。王浚没有办法，于是到武丘迎接，自缚于水旁，说：“王浚如果有罪，您当折简为信召唤我，何苦要亲自来呢!”宣帝说：“因为你不是可以折简为信之人呀。”就带着王浚一起回到京城。途中经过买逵庙，王浚大叫道：“买梁道!王浚是大魏的忠臣，衹有神灵明白这一点。”到了项，服毒而死。逮捕了他的余党，全都杀三族，并斩杀了曹彪。把魏室的各位王公全都集中在邺，命有关部门看管，不能随便串通往来。