“故京软红十丈，柳丝十里飘香。”时间是前清盛世乾隆年问，地点是历朝金粉、红墙绿瓦的北京城。是初秋的日子了，尤其是入夜，北京城更显得颇有凉意。
三更天，叶砚霜从小床轻轻起来，唤了两声娘，不见母亲回答，知道已入睡。想到自己眼前的遭遇以及母亲的病，不由得一阵心酸，差点流下泪来……他慢慢地推开这扇小窗，一片月光射入了斗室，皓洁的月光正照着这年轻人，好一副俊貌：方面大耳，剑眉星目，颀高的个儿，白皙的皮肤，猿臂蜂腰，英俊中别有一股书卷气息……
他深锁着双眉，满脸倦容，像是大病初愈，忽然抬起头，低低地语道：“师父，弟子今夜有负师恩，要行不义了……”他轻轻地走到自己小木床边，由床下拉出了一口小藤箱，里面是一套紧身黑缎夜行衣和一副鹿皮革囊。他很快地穿上这身衣服，佩好革囊，把一条油松大辫子盘在颈上，在辫尾打了个麻花结几，这才由褥下抽出了一口剑，只见这剑鞘上古雅斑纹，已知绝非凡品。叶砚霜系好了剑，不由得剑眉一挑，满面青霜。只见他单手一按窗沿，一长身已出了窗外，随即带上窗，真个快似狸猫，落地如棉。
他看了布满天空的星斗，一弯明月正被阴云遮住，显得冷阴阴地，正是夜行人出没的绝妙好时，不由得面色一冷，一拧身已上了房，再一杀腰，直似脱弦强弩，只一瞬，已消失在阴影里。
一阵急驰，也不知走了多远，他在一家大宅门口驻足，看了看这宅门，好大的气派！门前是一对青石大狮子，古铜色的正门上扣着两个大铜环，映着月光闪闪生辉；再往墙里看，隐约地似见雕梁画栋，古树参天，端的好一座王公府第。他略为打量了一下周围地势，不禁暗自点头，背后手问了问身后长剑，只一晃身已上了丈许高墙，再一飘已入院中，眼前是处处朱栏，花木绕宅，假山小桥……真个幽雅已极。他隐身在一块假山石后，打量眼前形势，一丛丛的屋角也不知有多少间，这年轻人内心一阵跳动……终于一跺脚，自语道：“好坏只此～次。”
现在他才看到有一面长匾高悬正厅门首，隐隐地尚可辨出“九门提督府”五个大金字，不由眉头一皱，暗想：“这九门提督姓铁，曾和父亲有深交，平日居官公正廉洁，我似乎不该在此下手……”
忽然他听到身后有异物走动，一回首，不由暗暗心惊，原来竟是铁府所饲养的一只斑斓藏犬。这犬出自藏北名种，听嗅极灵，凶猛无比，平日白天向关于笼中，入夜才敢放开，这时似已发现假山石有人，竟往这走来。砚霜当时一急，顺手弹出一粒石子，落于数丈之外，这狗一声闷吼，竟飞快往石子处扑去。砚霜乘机就往上窜，不想还未起就闻左侧疾风扑到，一侧身始看清竟又是一恶犬，状同前，一声不响往自己颈下咬来。好个叶砚霜，此时只见他往右一侧身，轻舒左掌握住这狗前爪往前猛带，右掌暗运内力“小天星”掌力，只三成劲向外一吐，这狗只悲嗥半声，头骨尽碎，当时了账。砚霜虽轻而易举料理这狗，也不禁暗惊这铁府戒备森严。经此一斗，倒打消了他前思去意，生怕那狗再回来，哪敢在此再待，一连几纵又出去了几层院落。眼前景致更较前为佳，一个半圆的月牙门，深露于藤萝花下。砚霜由门内往里看，见有一处雕栏的绿窗尚透着微光，他贴于窗下隔着帘缝往里看，只见一个女童儿，头上扎着两个舍角儿，身上一套大红睡袄，一面打着哈欠一面在桌上找物，一会才拿起了一柄拂尘，一面嘴里还说：“叫我好找，看我不把你们这群东西都给轰出去。”
砚霜猜想，这说不定是哪个哥儿的小丫环，半夜被蚊子给咬醒了，起来找东西赶蚊子，心想时机难得，想着就见小“r环端着灯要往里走，连忙一闪身来到这房门口，用手在门上叩了两下，就听里面那女童问：“谁？”砚霜也不答，又敲了两下，这丫环一面说：“真怪，半夜三更这是谁？……”一面就听里面开门锁声，随着就见这门“哑”的一声开了……
还未容这丫环看清有人没有，就觉得一阵疾风由顶上掠过，随觉得背后腰眼上一麻，一阵昏迷，人事不省。
砚霜以快身法进屋，点了这女童的睡穴，把她移至这屋椅上，见她脸色微红，用手一试出气均匀，知道不会有何伤害，至多明午自会醒来，这才就着那灯光把这屋一打量，不由暗暗佩服这主人竟是个饱学之士。
原来这是间小书房，有一张红木雕花的书桌，文房四宝齐列桌上，尚有四张小型太师椅立于两边，有两个空花小几夹于其问，地下是猩红的藏毡，四壁有六幅工笔花卉立轴，还有一面样式古雅的七弦琴，突然，他竟发现在左墙上尚悬着一柄古剑，不禁暗暗一惊，心想这屋主人，不仅是文雅之士。且尚是一武林高手，只由这剑能悬于丈许颓壁，如不用梯凳颇不易为，不禁望着那剑呆起来了……
半响他才定下心，心道：“砚霜呀！砚霜！你此番夜入人宅，非好即盗，如不慎于从事，只怕往日英名就要毁于今夕了！”他几乎要转身回走，突然他想到那垂危的母亲，不禁重鼓勇气，又往里走了十来步。
走出这个书房，就嗅到一股温香。他用手揭开了这幅丝帘，眼前是一张黄铜的西洋床，粉帐半开，还有一面古铜大镜立于床侧。奇怪的是，床上被褥凌乱，像是才有人睡过的样子，不由地倒吸一口冷气，面红过耳，心想：“这分明是女子闺房，如今半夜三更，我堂堂男人来此做什？”急忙回身，却见一列木箱横于墙角，把心一狠，心想：“我多少拿点东西，方不负此一行。”他顺手一按身后宝剑哑簧，“呛！”一声低吟，宝剑出鞘，带起一缕奇光，剑身如一弯秋水可鉴人手发，阴森森的确是一口宝刃。砚霜见剑已出鞘，不再犹豫，平伸剑身，把剑尖对准第一口箱上铜锁，只一振腕，铜锁落地，他剑交左手，定了一下几乎要跳出口的心，揭开了这大箱盖，只见内里尽是些女用衣物，质料俱是上材，心想：“要这些无用。”突然他发现有一红木雕纹小匣置于箱角，顺手拿过匣，见并没有锁，打开来里面竟是一双翠镯儿，颜色碧绿，知非凡品。心想这定是主人心爱之物，不忍都拿，仅取过单镯揣于怀中，把匣儿又放置原处，然后盖上箱盖，却已吓得冷汗直流。