在河南与山东交界的一个县城小镇上，差不多已是黄昏时候，有一个年轻的汉子，牵着一匹瘦马在路上走着。这汉子大概有二十四岁的年纪，高颀的个儿，晒得发黑了的皮肤，嘴上生着过长的胡子，像好几天没刮了。
他牵着这匹瘦马，在这小镇上到处走着，逢人便问，有没有看见两个年轻的女人由此经过，但对方不是翻翻白眼，就是摇摇头。
这年轻人不是别人，正是上回说到了的叶砚霜。他的那双俊目，不再开朗明亮，而透着一丝忧郁；他的皮肤，也不再白皙细弱，而是苍劲刚强。一年多的时间，已把这年轻人磨练得更加老成持重，北四省已遍历了他的足迹，但那铁守容却始终也找不着。
出了这小镇，眼前是一片麦田，田的中央是一条婉转的黄土小道。他在这暮色里，跨上了这匹瘦马，身后的剑鞘，在这瘦马的屁股上响着。展望前尘，满目凄凉，这年轻人一阵心酸，不由喃喃念着马致远的“天静沙”道：“枯藤，老树，昏鸦，小桥，流水，人家，古道，西风，瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯……”
渐渐人烟稠密，像进入了一个大城；再走有十里地，才见了这县城的大门。下了马，问了一个过路的人，才知已是来到曹州地面。心想不妨在这儿稍停几天，恢复一下自己过度的疲劳，进了城可热闹多了，有卖东西的，也有飘着杏黄酒旗的饭馆子。心想先找个店住下再说，往前又走了一阵子，见有一高升老店，不由得驻足店门，早有小二过来把马牵走，一面对内高喊道：“有客人啦！”
接着由店内走出一个伙计，一面拿条干手巾打着砚霜身上的上，一面道：“请里面去，您是要个单人房呢，还是住大间？”
砚霜道：“还是单人房吧，不要太大，我就一个人。”
这小二答应着，转身带路。此时已是黄昏时间，这老店生意已上了八成，尤其是前院食堂乱轰轰的。砚霜进了房间，洗了脸，这才走出外间吃饭。一个人找了个靠窗子的位子坐下，要了一壶白干两样菜。想到这一年多时间，自己千辛万苦遍访各省，这守容到底到哪儿去了呢？难道又回恒山了么？不管如何自己非要找到她不可，把这误会给她解释清楚；即使获不到她的同情也无愧于心了。自己情愿一生不娶，也决不背弃于她。他想着想着，那酒可也一杯一杯地往肚里灌，正是“酒入愁肠都化作泪”！
正在那伤心的当儿，忽听邻座有一人道：“年轻人还是少喝酒，有什么大不了的事愁成这样？真没出息！”不禁一惊，侧目看那说话之人，竟是一年逾七旬的秃顶老人，穿一套黄葛布的大马褂，卷起一对袖子，身上黄铜大扣子闪闪生光。心想，我喝我的酒，干你何事？
再看那老人仰面朝天，连自己看也不看一眼，心想大概不是说我吧：才一转头，却又听那老人自言自语道：“别看啦，还不跟你爹差不多一样的老家仆”
砚霜不禁勃然大怒，猛然想到，自己何必跟这种粗人一般见识，于是叹了口闷气把身子转过一边，不再理他。正好此时小二送了一盘馒头，不由拿起一个借此出气，一口咬去一半，一阵大嚼，却又听那老人道：“好家伙！一口半个，这真是狼吞虎咽。”
砚霜被这人说得哭不得笑不得，不由对着老人一抱拳苦笑道：“这位老客何必与在下玩笑，如有雅兴不妨同桌共饮两杯如何？”
这老人屡次戏弄人家，对方非但不气，反而诚恳邀自己共饮，当时也不好再闹了，不禁对着砚霜龇牙一笑道，“难为你这小伙子倒挺懂规矩，我老人家也不好意思扫你的兴。这样吧，我老人家到你这去吧。”
说着真站起身来走过来了，拉下椅子就坐，回头叫道：“喂，伙计，把我的菜并过来，再来两壶酒，一盘扒羊肉。要快呀！”
这一坐，砚霜始看清这老人长得好一副怪相，只见他那秃头秃得比师父好不了多少，两只小眼睛又细又长。开合之间透着一股精气，而太阳穴微微凸出，上面布满着青筋。心中不由大惊，暗想如果自己眼力不差，此人分明是一内功已臻绝顶的人物，怎么偏生得如此不顺限，不由得多看了一眼。那老人自酌自饮，已经三杯下肚，这才龇着牙对砚霜道：“小伙子，有什么事这么难受？讲来我听听，一个人闷着可不是好玩的。”
砚霜苦笑一下道：“多承老人家关心，小可实无以奉告。”说着给老人斟了一杯酒，自己也倒了一杯。
那老人闻言不悦道：“既如此，算我多事，我们吃饭。”说着拿起筷子夹了一大块羊肉，往嘴里一塞，一阵大嚼，连道：“不错，不错，这肉真香！吃呀。”
砚霜也夹起一块，猛然见那老人已用筷子送过一块，也不放下，就停在自己面前似等自己去接，赶快把手中那块放下，用自己筷子去接，口里还连道：“不敢当，不敢当。”
谁想手中筷子才一挨那肉，就觉有一股潜力直透过来，差一点连筷子也持不住，不禁大惊，暗用内力，气贯单臂，又二次去接那肉，不想还是纹丝不动。心中这才想，此老分明风尘侠隐一流，自己偌大臂力竟未把对方筷子摇动分毫，当时只羞得脸一阵红。那老人此时竟笑着点点头：“长江后浪催前浪，一辈新人换旧人！小伙子，我在你这岁数时比你差远了，别气馁。”言罢，竟把那肉送到砚霜碗中。
这砚霜此时才红着脸道：“还未请教老前辈尊姓高名，弟子亦好称呼，否则太失敬了。”
那老人呵呵一笑道，“我老人家向居苗疆，已经忘了叫什么名字了，我也最讨厌论什么辈分。要高兴你就叫我一声老哥哥好啦，我也叫你一声老兄弟。你看这样好不好？？言罢又一阵大笑。
砚霜已知此老个性怪癖，不便却他的意，只是心中暗想，凭自己阅历已不算浅，尤其师父把一般成名前辈都和自己描叙甚清，怎么似此人模样的就想不出一人，当时也不动声色，口中却道：“既如此，恕弟子放肆了。”
这时老人笑声已停，口中却道：“老兄弟，我知你心中有事，还多半是儿女私事。年轻人可千万别涉人感情的圈子里，男儿志在四方，何不趁着现在年轻打一片天下，将来后悔也晚了。”
砚霜听后颇有感慨道：“前辈所训极是，只是弟子此时心灰意冷，怕没有我能做的事情了。”
这老人闻言竟嘻嘻一笑道：“凭老弟你身上这身功夫，还怕没事做？那可笑话了！”突然又问道：“老弟你叫什么名字？是哪里人？告诉你老哥哥，我们不妨论个忘年之交。”
