顾荣，字彦先，吴国吴人也，为南土着姓。祖雍，吴丞相。父穆，宜都太守。 荣机神朗悟，弱冠仕吴，为黄门侍郎、太子辅义都尉。吴平，与陆机兄弟同入洛， 时人号为“三俊。”例拜为郎中，历尚书郎、太子中舍人、廷尉正。恆纵酒酣畅， 谓友人张翰曰：“惟酒可以忘忧，但无如作病何耳。”
会赵王伦诛淮南王允，收允僚属付廷尉，皆欲诛之，荣平心处当，多所全宥。 及伦篡位，伦子虔为大将军，以荣为长史。初，荣与同僚宴饮，见执炙者貌状不凡， 有欲炙之色，荣割炙啖之。坐者问其故，荣曰：“岂有终日执之而不知其味！”及 伦败，荣被执，将诛，而执炙者为督率，遂救之，得免。
齐王冏召为大司马主簿。冏擅权骄恣，荣惧及祸，终日昏酣，不综府事，以情 告友人长乐冯熊。熊谓冏长史葛旟曰：“以顾荣为主簿，所以甄拔才望，委以事机， 不复计南北亲疏，欲平海内之心也。今府大事殷，非酒客之政。”旟曰：“荣江南 望士，且居职日浅，不宜轻代易之。”熊曰：“可转为中书侍郎，荣不失清显，而 府更收实才。”旟然之，白冏，以为中书侍郎。在职不复饮酒。人或问之曰：“何 前醉而后醒邪？”荣惧罪，乃复更饮。与州里杨彦明书曰：“吾为齐王主簿，恆虑 祸及，见刀与绳，每欲自杀，但人不知耳。”及旟诛，荣以讨葛旟功，封喜兴伯， 转太子中庶子。
长沙王乂为骠骑，复以荣为长史。乂败，转成都王颖丞相从事中郎。惠帝幸临 漳，以荣兼侍中，遣行园陵。会张方据洛，不得进，避之陈留。及帝西迁长安，征 为散骑常侍，以世乱不应，遂还吴。东海王越聚兵于徐州，以荣为军谘祭酒。
属广陵相陈敏反，南渡江，逐扬州刺史刘机、丹阳内史王旷，阻兵据州，分置 子弟为列郡，收礼豪桀，有孙氏鼎峙之计。假荣右将军、丹阳内史。荣数践危亡之 际，恆以恭逊自勉。会敏欲诛诸士人，荣说之曰：“中国丧乱，胡夷内侮，观太傅 今日不能复振华夏，百姓无复遗种。江南虽有石冰之寇，人物尚全。荣常忧无窦氏、 孙、刘之策，有以存之耳。今将军怀神武之略，有孙吴之能，功勋效于已着，勇略 冠于当世，带甲数万，舳舻山积，上方虽有数州，亦可传檄而定也。若能委信君子， 各得尽怀，散蒂芥之恨，塞谗谄之口，则大事可图也。”敏纳其言，悉引诸豪族委 任之。敏仍遣甘卓出横江，坚甲利器，尽以委之。荣私于卓曰：“若江东之事可济， 当共成之。然卿观事势当有济理不？敏既常才，本无大略，政令反覆，计无所定， 然其子弟各已骄矜，其败必矣。而吾等安然受其官禄，事败之日，使江西诸军函首 送洛，题曰逆贼顾荣、甘卓之首，岂惟一身颠覆，辱及万世，可不图之！”卓从之。 明年，周与荣及甘卓、纪瞻潜谋起兵攻敏。荣废桥敛舟于南岸，敏率万余人出， 不获济，荣麾以羽扇，其众溃散。事平，还吴。永嘉初，征拜侍中，行至彭城，见 祸难方作，遂轻舟而还，语在《纪瞻传》。
元帝镇江东，以荣为军司，加散骑常侍，凡所谋画，皆以谘焉。荣既南州望士， 躬处右职，朝野甚推敬之。时帝所幸郑贵嫔有疾，以祈祷颇废万机，荣上笺谏曰： “昔文王父子兄弟乃有三圣，可谓穷理者也。而文王日昃不暇食，周公一沐三握发， 何哉？诚以一日万机，不可不理；一言蹉跌，患必及之故也。当今衰季之末，属乱 离之运，而天子流播，豺狼塞路，公宜露营野次，星言夙驾，伏轼怒蛙以募勇士， 悬胆于庭以表辛苦。贵嫔未安，药石实急；祷祀之事，诚复可修；岂有便塞参佐白 事，断宾客问讯？今强贼临境，流言满国，人心万端，去就纷纭。愿冲虚纳下，广 延俊彦，思画今日之要，塞鬼道淫祀，弘九合之勤，雪天下之耻，则群生有赖，开 泰有期矣。”
时南土之士未尽才用，荣又言：“陆士光贞正清贵，金玉其质；甘季思忠款尽 诚，胆干殊快；殷庆元质略有明规，文武可施用；荣族兄公让明亮守节，困不易操； 会稽杨彦明、谢行言皆服膺儒教，足为公望；贺生沈潜，青云之士；陶恭兄弟才干 虽少，实事极佳。凡此诸人，皆南金也。”书奏，皆纳之。
六年，卒官。帝临丧尽哀，欲表赠荣，依齐王功臣格。吴郡内史殷祐笺曰：
昔贼臣陈敏凭宠藉权，滔天作乱，兄弟姻娅盘固州郡，威逼士庶以为臣仆，于 时贤愚计无所出。故散骑常侍、安东军司、嘉兴伯顾荣经德体道，谋猷弘远，忠贞 之节，在困弥厉。崎岖艰险之中，逼迫奸逆之下，每惟社稷，发愤慷忾。密结腹心， 同谋致讨。信着群士，名冠东夏，德声所振，莫不响应，荷戈骏奔，其会如林。荣 躬当矢石，为众率先，忠义奋发，忘家为国，历年逋寇，一朝土崩，兵不血刃，荡 平六州，勋茂上代，义彰天下。