鸠摩罗什，天竺人也。世为国相。父鸠摩罗炎，聪懿有大节，将嗣相位，乃辞 避出家，东渡葱岭。龟兹王闻其名，郊迎之，请为国师。王有妹，年二十，才悟明 敏，诸国交娉，并不许，及见炎，心欲当之，王乃逼以妻焉。既而罗什在胎，其母 慧解倍常。及年七岁，母遂与俱出家。
罗什从师受经，日诵千偈，偈有三十二字，凡三万二千言，义亦自通。年十二， 其母携到沙勒，国王甚重之，遂停沙勒一年。博览五明诸论及阴阳星算，莫不必尽， 妙达吉凶，言若符契。为性率达，不拘小检，修行者颇共疑之。然罗什自得于心， 未尝介意，专以大乘为化，诸学者皆共师焉。年二十，龟兹王迎之还国，广说诸经， 四远学徒莫之能抗。
有顷，罗什母辞龟兹王往天竺，留罗什住，谓之曰：“方等深教，不可思议， 传之东土，惟尔之力。但于汝无利，其可如何？”什曰：“必使大化流传，虽苦而 无恨。”母至天竺，道成，进登第三果。西域诸国咸伏罗什神俊，每至讲说，诸王 皆长跪坐侧，令罗什践而登焉。苻坚闻之，密有迎罗什之意。会太史奏云：“有星 见外国分野，当有大智入辅中国。”坚曰：“朕闻西域有鸠摩罗什，将非此邪？” 乃遣骁骑将军吕光等率兵七万，西伐龟兹，谓光曰：“若获罗什，即驰驿送之。” 光军未至，罗什谓龟兹王白纯曰：“国运衰矣，当有勍敌从日下来，宜恭承之，勿 抗其锋。”纯不从，出兵距战，光遂破之，乃获罗什。光见其年齿尚少，以凡人戏 之，强妻以龟兹王女，罗什距而不受，辞甚苦至。光曰：“道士之操不逾先父，何 所固辞？”乃饮以醇酒，同闭密室。罗什被逼，遂妻之。光还，中路置军于山下， 将士已休，罗什曰：“在此必狼狈，宜徙军陇上。”光不纳。至夜，果大雨，洪潦 暴起，水深数丈，死者数千人，光密异之。光欲留王西国，罗什谓光曰：“此凶亡 之地，不宜淹留，中路自有福地可居。”光还至凉州，闻苻坚已为姚苌所害，于是 窃号河右。属姑臧大风，罗什曰：“不祥之风当有奸叛，然不劳自定也。”俄而有 叛者，寻皆殄灭。
沮渠蒙逊先推建康太守段业为主，光遣其子纂率众讨之。时论谓业等乌合，纂 有威声，势必全克。光以访罗什，答曰：“此行未见其利。”既而纂败于合黎，俄 又郭黁起兵，纂弃大军轻还，复为黁所败，仅以身免。
中书监张资病，光博营救疗。有外国道人罗叉，云能差资病。光喜，给赐甚重。 罗什知叉诳诈，告资曰：“叉不能为益，徒烦费耳。冥运虽隐，可以事试也。”乃 以五色丝作绳结之，烧为灰末，投水中，灰若出水还成绳者，病不可愈。须臾，灰 聚浮出，复为绳，叉疗果无效，少日资亡。
顷之，光死，纂立。有猪生子，一身三头。龙出东箱井中，于殿前蟠卧，比旦 失之。纂以为美瑞，号其殿为龙翔殿。俄而有黑龙升于当阳九宫门，纂改九宫门为 龙兴门。罗什曰：“比日潜龙出游，豕妖表异，龙者阴类，出入有时，而今屡见， 则为灾眚，必有下人谋上之变。宜克己修德，以答天戒。”纂不纳，后果为吕超所 杀。
罗什之在凉州积年，吕光父子既不弘道，故蕴其深解，无所宣化。姚兴遣姚硕 德西伐，破吕隆，乃迎罗什，待以国师之礼，仍使入西明阁及逍遥园，译出众经。 罗什多所暗诵，无不究其义旨，既览旧经多有纰缪，于是兴使沙门僧睿、僧肇等八 百余人传受其旨，更出经论，凡三百余卷。沙门慧睿才识高明，常随罗什传写，罗 什每为慧睿论西方辞体，商略同异，云：“天竺国俗甚重文制，其宫商体韵，经入 管弦为善。凡觐国王，必有赞德，经中偈颂，皆其式也。”罗什雅好大乘，志在敷 演，常叹曰：“吾若着笔作大乘阿毗昙，非迦旃子比也。今深识者既寡，将何所论！” 惟为姚兴着《实相论》二卷，兴奉之若神。
尝讲经于草堂寺，兴及朝臣、大德沙门千有余人肃容观听，罗什忽下高坐，谓 兴曰：“有二小儿登吾肩，欲鄣须妇人。”兴乃召宫女进之，一交而生二子焉。兴 尝谓罗什曰：“大师听明超悟，天下莫二，何可使法种少嗣。”遂以伎女十人，逼 令受之。尔后不住僧坊，别立解舍。诸僧多效之。什乃聚针盈钵，引诸僧谓之曰： “若能见效食此者，乃可畜室耳。”因举匕进针，与常食不别，诸僧愧服乃止。
杯渡比丘在彭城，闻罗什在长安，乃叹曰：“吾与此子戏，别三百余年，相见 杳然未期，迟有遇于来生耳。”罗什未终少日，觉四大不愈，乃口出三番神咒，令 外国弟子诵之以自救，未及致力，转觉危殆，于是力疾与众僧告别曰：“因法相遇， 殊未尽心，方复后世，恻怆可言。”死于长安。姚兴于逍遥园依外国法以火焚尸， 薪灭形碎，惟舌不烂。