司马昭是西晋王朝的奠基人，后人称他为晋文帝。他有一位大臣叫魏舒，每次朝会之后，司马昭都会目送魏舒走出很远很远，然后满怀感慨地说：“魏舒堂堂，人之领袖也（《晋书·魏舒传》）。”
从这时开始，“领袖”一词在服装部件的基础上引申出新的含义，并逐渐从杰出者演变成带头人。
一
“领”字的原始含义是脖子，《诗经·卫风·硕人》就有“领如蝤蛴，齿如瓠犀”。后来字义发生了变化，汉代经学家刘熙在《释名》中说：“领，颈也，以壅颈也，亦言总领，衣体为端首也。”这句话首先确认了领就是脖子的说法，然后说作为衣物的部件领，是用来围合脖子的，最后说它是一件衣服的开头部分。所以，古代称“一领衣”，也就是今天的一件衣服。
在这些含义的基础上，“领”又作了引申，如晋陶潜《闲情赋》中说：“愿在衣而为领，承华首之余芳。”衣领与头脑关联在一起，跟思想和智慧挂上了钩。比如，一些皇帝的衣领上会有黻纹出现，被称为黻领。黻是“十二章纹”中的一个，其寓意为善恶分明、知错能改。既然衣领与头脑相接，皇帝当然应该善恶分明。
中国古代出现过的领型非常丰富，它的变化有一条基本轨迹，即从夏商周到隋唐，逐渐走向多样和开放，而从宋到明清，又逐渐走向封闭。这种趋势的出现，一般认为有逐渐变冷的天气原因，礼教日盛的文化原因，以及国力衰退的实力原因。近代中国，长期受人侵略，被动挨打，自我保护意识就会加强，中式立领表达了对民族精神的坚守。
那么“袖”字呢？还是在《释名》中，刘熙是这样解释的：“袖，由也，手所由出入也。”古代的袖子，一般由两个部分构成：一是“袪”，缝接于袖端的边缘;二是“袂”，原本是古代大袖的下垂部分，后来也用来表示整个袖子。今天所谓“联袂”，就是手拉着手，衣袖挨在一起。同样，由于衣袖贴着手臂，就与手段联系在了一起，比如“长袖善舞”。
袖子是服装上最为灵动的部件，它可以实现很多功能：碧鬟红袖、翠袖红裙、红袖添香，是它的美化功能;袖里藏刀、袖中挥拳、袖里乾坤，是它的隐藏功能;袖手旁观、摆袖卻金、拂袖而去，是它的表态功能。在古代，很多人用袖子携带钱财、书信、细软，成语“两袖清风”就是用来形容官员的廉洁——袖子里没装金银，才能随风而动。
二
最初，“领袖”二字也会连用，但仍然指的是服装部件。《庄子集解》引述了汉代经学家服虔讲述的一个“匠石运斤”的故事。他说：“獿人，古之善涂塈者，施广领大袖以仰涂，而领袖不污，有小飞泥误著其鼻，因令匠石挥斤而斲之。”古代的獿人，善于用泥来涂抹房顶，干活的时候，穿着广领大袖的衣服，仰面操作，领袖都不会弄脏，偶尔有小块的飞泥粘在鼻子上，就让另外一位匠人挥起板斧削下来，“唰”的一声，泥被削掉了，而鼻子没有丝毫损伤。这段把匠人写得出神入化的文字中的“领袖”，仍然是服装的部件。
领与头脑相接，袖与双手相贴，很容易成为称赞一个人的标志物。司马昭的“人之领袖”，就是说魏舒脑子好用，手段高明，既有思考力，又有行动力。
魏舒从小是个孤儿，由外婆抚养长大，年轻时并没有什么出彩的表现，40岁以前一事无成。在他40多岁时，郡里考核属官察举孝廉，魏舒想参加考试，亲戚朋友们认为他没念过什么书，劝他不要参加。但是魏舒下了苦功夫，用100天学习儒家经典，居然考中了。
几经周折，魏舒进入军队当长史。军队举办射箭比赛，本来不需要他这个文职参加，但恰巧有一回参赛人数不够，就叫魏舒凑个数。接下来发生的事情很像武侠小说里的情节，只见魏舒气定神闲，从容不迫，拉弓射箭，百发百中，打遍全场无敌手。后来，魏舒得到赏识，不断升官。头脑手段俱佳，思考力和行动力都强，当然是杰出人物，所以司马昭说他是“人中领袖”。