苻洪，字广世，略阳临渭氐人也。其先盖有扈之苗裔，世为西戎酋长。始其家 池中蒲生，长五丈，五节如竹形，时咸谓之蒲家，因以为氏焉。父怀归，部落小帅。 先是，陇右大雨，百姓苦之，谣曰：“雨若不止，洪水必起。”故因名曰洪。好施， 多权略，骁武善骑射。属永嘉之乱，乃散千金，召英杰之士访安危变通之术。宗人 蒲光、蒲突遂推洪为盟主。刘曜僭号长安，光等逼洪归曜，拜率义侯。曜败，洪西 保陇山。石季龙将攻上邽，洪又请降。季龙大悦，拜冠军将军，委以西方之事。季 龙灭石生，洪说季龙宜徙关中豪杰及羌戎内实京师。季龙从之，以洪为龙骧将军、 流人都督，处于枋头。累有战功，封西平郡公，其部下赐爵关内侯者二千余人，以 洪为关内领侯将。冉闵言于季龙曰：“苻洪雄果，其诸子并非常才，宜密除之。” 季龙待之愈厚。及石遵即位，闵又以为言，遵乃去洪都督，余如前。洪怨之，乃遣 使降晋。后石鉴杀遵，所在兵起，洪有众十余万。
永和六年，帝以洪为征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。时 有说洪称尊号者，洪亦以谶文有“草付应王”，又其孙坚背有“草付”字，遂改姓 苻氏，自称大将军、大单于、三秦王。洪谓博士胡文曰：“孤率众十万，居形胜之 地，冉闵、慕容俊可指辰而殄，姚襄父子克之在吾数中，孤取天下，有易于汉祖。” 初，季龙以麻秋镇枹罕，冉闵之乱，秋归邺，洪使子雄击而获之，以秋为军师将军。 秋说洪西都长安，洪深然之。既而秋因宴鸩洪，将并其众，世子健收而斩之。洪将 死，谓健曰：“所以未入关者，言中州可指时而定。今见困竖子，中原非汝兄弟所 能办。关中形胜，吾亡后便可鼓行而西。”言终而死，年六十六。健僭位，伪谥惠 武帝。
苻健，字建业，洪第三子也。初，母姜氏梦大罴而孕之，及长，勇果便弓马， 好施，善事人，甚为石季龙父子所亲爱。季龙虽外礼苻氏，心实忌之，乃阴杀其诸 兄，而不害健也。及洪死，健嗣位，去秦王之号，称晋爵，遣使告丧于京师，且听 王命。
时京兆杜洪窃据长安，自称晋征北将军、雍州刺史，戎夏多归之。健密图关中， 惧洪知之，乃伪受石祗官，缮宫室于枋头，课所部种麦，示无西意，有知而不种者， 健杀之以徇。既而自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，尽众西行，起 浮桥于盟津以济。遣其弟雄率步骑五千入潼关，兄子菁自轵关入河东。健执菁手曰： “事若不捷，汝死河北，我死河南，不及黄泉，无相见也。”既济，焚桥，自统大 众继雄而进。杜洪遣其将张先要健于潼关，健逆击破之。健虽战胜，犹修笺于洪， 并送名马珍宝，请至长安上尊号。洪曰：“币重言甘，诱我也。”乃尽召关中之众 来距。健筮之，遇《泰》之《临》，健曰：“小往大来，吉亨。昔往东而小，今还 西而大，吉孰大焉！”是时众星夹河西流，占者以为百姓还西之象。健遂进军，次 赤水，遣雄略地渭北，又败张先于阴槃，擒之，诸城尽陷，菁所至无不降者，三辅 略定。健引兵至长安，洪奔司竹。健入而都之，遣使献捷京师，并修好于桓温。
健军师将军贾玄硕等表健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦王，健怒曰： “我官位轻重，非若等所知。”既而潜使讽玄硕等使上尊号。永和七年，僭称天王、 大单于，赦境内死罪，建元皇始，缮宗庙社稷，置百官于长安。立妻强氏为天王皇 后，子苌为天王皇太子，弟雄为丞相、都督中外诸军事、车骑大将军、领雍州刺史， 自余封授各有差。
初，杜洪之奔也，招晋梁州刺史司马勋。至是，勋率步骑三万入秦川，健败之 于五丈原。
八年，健僭即皇帝位于太极前殿，诸公进为王，以大单于授其子苌。
杜洪屯宜秋，为其将张琚所杀，琚自立为秦王，置百官。健率步骑二万攻琚， 斩其首。健至自宜秋，遣雄、菁率众掠关东，并援石季龙豫州刺史张遇于许昌，与 晋镇西将军谢尚战于颍水之上，王师败绩。雄乘胜逐北，至于垒门，杀伤太半，遂 虏遇及其众归于长安，拜遇司空、豫州刺史，镇许昌。雄攻王擢于陇上，擢奔凉州， 雄屯陇东。张重华拜擢征东大将军，使与其将张弘、宋修连兵伐雄。雄与菁率众击 败之，获弘、修送长安。
初，张遇自许昌来降，健纳遇后母韩氏为昭仪，每于众中谓遇曰：“卿，吾子 也。”遇惭恨，引关中诸将欲以雍州归顺，乃与健中黄门刘晃谋夜袭健，事觉，遇 害。于是孔特起池阳，刘珍、夏侯显起鄠，乔景起雍，胡阳赤起司竹，呼延毒起霸 城，众数万人，并遣使诣征西桓温、中军殷浩请救。