秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河 西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。 初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为“秃发”，因而氏焉。寿 阗卒，孙树机能立，壮果多谋略。泰始中，杀秦州刺史胡烈于万斛堆，败凉州刺史 苏愉于金山，尽有凉州之地，武帝为之旰食。后为马隆所败，部下杀之以降。从弟 务丸立。死，孙推斤立。死，子思复鞬立，部众稍盛。乌孤即思复鞬之子也。及嗣 位，务农桑，修邻好。吕光遣使署为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县 侯。乌孤谓诸将曰：“吕氏远来假授，当可受不？”众咸曰：“吾士众不少，何故 属人！”乌孤将从之，其将石真若留曰：“今本根未固，理宜随时。光德刑修明， 境内无虞，若致死于我者，大小不敌，后虽悔之，无所及也。不如受而遵养之，又 待其衅耳。”乌孤乃受之。
乌孤讨乙弗、折掘二部，大破之，遣其将石亦干筑廉川堡以都之。乌孤登廉川 大山，泣而不言。石亦干进曰：“臣闻主忧臣辱，主辱臣死，大王所为不乐者，将 非吕光乎！光年已衰老，师徒屡败。今我以士马之盛，保据大川，乃可以一击百， 光何足惧也。”乌孤曰：“光之衰老，亦吾所知。但我祖宗以德怀远，殊俗惮威， 卢陵、契汗万里委顺。及吾承业，诸部背叛，迩既乖违，远何以附，所以泣耳。” 其将苻浑曰：“大王何不振旅誓众，以讨其罪。”乌孤从之，大破诸部。吕光封乌 孤广武郡公。又讨意云鲜卑，大破之。
光又遣使署乌孤征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤谓使者曰：“吕王昔以专 征之威，遂有此州，不能以德柔远，惠安黎庶。诸子贪淫，三甥肆暴，郡县土崩， 下无生赖。吾安可违天下之心，受不义之爵！帝王之起，岂有常哉！无道则灭，有 德则昌，吾将顺天人之望，为天下主。”留其鼓吹羽仪，谢其使而遣之。
隆安元年，自称大都督、大将军、大单于、西平王，赦其境内，年号太初。曜 兵广武，攻克金城。光遣将军窦苟来伐，战于街亭，大败之。降光乐都、湟河、浇 河三郡，岭南羌胡数万落皆附之。光将杨轨、王乞基率户数千来奔。乌孤更称武威 王。后三岁，徙于乐都，署弟利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇安夷，傉檀为车骑 大将军、广武公，镇西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍，四夷之豪隽；阴训、 郭倖，西州之德望；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，文武 之秀杰；梁昶、韩疋、张昶、郭韶，中州之才令；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、 苏霸，秦雍之世门，皆内居显位，外宰郡县。官方授才，咸得其所。
乌孤从容谓其群下曰：“陇右区区数郡地耳！因其兵乱，分裂遂至十余。乾归 擅命河南，段业阻兵张掖，虐氐假息，偷据姑臧。吾藉父兄遣烈。思郭清西夏。兼 弱攻昧，三者何先？”杨统进曰：“乾归本我所部，终必归服。段业儒生，才非经 世，权臣擅命，制不由已，千里伐人，粮运悬绝，且与我邻好，许以分灾共患，乘 其危弊，非义举也。吕光衰老，嗣绍冲暗，二子纂、弘，虽颇有文武，而内相猜忌。 若天威临之，必应锋瓦解。宜遣车骑镇浩亹，镇北据廉川，乘虚迭出，多方以误之， 救右则击其左，救左则击其右，使纂疲于奔命，人不得安其农业。兼弱攻昧，于是 乎在，不出二年，可以坐定姑臧。姑臧既拔，二寇不待兵戈，自然服矣。”乌孤然 之，遂阴有吞并之志。
段业为吕纂所侵，遣利鹿孤救之。纂惧，烧氐池、张掖谷麦而还。以利鹿孤为 凉州牧，镇西平，追傉檀入录府国事。
是岁，乌孤因酒坠马伤胁，笑曰：“几使吕光父子大喜。”俄而患甚，顾谓群 下曰：“方难未静，宜立长君。”言终而死，在王位三年，伪谥武王，庙号烈祖。 弟利鹿孤立。
利鹿孤以隆安三年即伪位，赦其境内殊死已下，又徙居于西平。使记室监麹梁 明聘于段业。业曰：“贵主先王创业启运，功高先世，宜为国之太祖，有子何以不 立？”梁明曰：“有子羌奴，先王之命也。”业曰：“昔成王弱龄，周召作宰；汉 昭八岁，金、霍夹辅。虽嗣子冲幼，而二叔休明，左提右挈，不亦可乎？”明曰： “宋宣能以国让，《春秋》美之；孙伯符委事仲谋，终开有吴之业。且兄终弟及， 殷汤之制也，亦圣人之格言，万代之通式，何必胤已为是，绍兄为非。”业曰： “美哉！使乎之义也。”