他们的恋爱是从讨论保尔同冬尼娅、丽达的爱情开始的。维娜虽然早看过了《钢铁是怎样炼成的》，却并不敷衍，认真地重读了一次。也许就因为是重读，她便能提出很多问题，同他切磋。他们谈得最多的自然是书中的爱情。干活从早忙到黑，没多少时间看书。书便看得很慢。当维娜把《钢铁是怎样炼成的》读到大约三分之二的时候，她同郑秋轮的初恋也炼成了。也是一个黄昏，在他们最初不期而遇的湖边，两人拥抱在一起了。却不再是夏季，已到了秋天。芦苇黄了，开着雪一样的花。芦苇正被收割着，留下漫漫无边的荒凉。没了芦苇的北湖，澄明清寒，同天空一样深邃。那个黄昏，维娜知道郑秋轮十九岁，比她大三岁。
他们俩一直拥抱着，呆到深夜。湖面上有种不知名的鸟，总在凄凄切切地叫着，来回翻飞。多年过去了，只要想起来，那让人落泪的惨厉的鸟叫声就会响起在她耳边。人若是被命运捉弄得无所适从了，就会迷信起来的。后来她就总想，那鸟的叫声，其实早就向他们兆示了什么，只是他们自己懵然不觉。
农场的劳动越来越枯燥难耐，知青们老盼着下雨。只要不是太忙，下雨就可以歇工。有天正好下雨，农场放了假。郑秋轮约维娜去阅览室，看看书报。郑秋轮看着《参考消息》，突然将报纸一丢，轻声说："屁话！"
维娜不知他说的是什么，望着他，不好追问。出来以后，她问："你为什么生气？"
郑秋轮说："《参考消息》上有篇文章，题目叫《苏修在商品化道路上迅跑》，批判苏联到处充斥着商品气息，复辟资本主义。苏联是否复辟资本主义，我不敢妄言。但是，否认商品的存在，显然没有道理。抹煞商品，就会窒息经济。经济是有生命的有机体，需有血液循环才能活起来。商品交换，就是经济的血液循环。他们既然标榜是辩证唯物主义，就得按唯物论的观点看问题。商品是客观存在，并不是将商品换种说法，叫做产品，商品就消灭了。这不是掩耳盗铃吗？"
维娜有些听不懂，岔开话说："我们不说这些好吗？出去走走吧。"
他们出了农场大院，往湖边走。路泥泞不堪，没走几步，套鞋就沾满了泥。泥很黏，粘在鞋上摔不掉，脚就越来越重。郑秋轮就说："打赤脚吧。"
维娜只好学着郑秋轮，脱了鞋子，说："好不容易有个穿鞋的日子，却没个好路走。"
雨慢慢小了，风却很大。丝丝秋雨吹在脸上，冷嗖嗖的。两人提着鞋子，披着塑料布雨衣，手牵着手，低头前行。稍不留神，就会摔倒。郑秋轮说："维娜，路不好走，又怕过会儿雨大了。我带你去蔡婆婆家坐坐。"
"蔡婆婆？"维娜问。
"哦，你不认识吧？就在那里。"郑秋轮指着湖边一处茅屋，"蔡婆婆是个孤老婆婆，眼睛看不见。我常去她那里坐坐，同她说说话。"
维娜觉得有意思，问："你还有这个性子？有兴趣陪瞎子老婆婆说话？"
郑秋轮说："蔡婆婆像个神仙。她老人家眼睛不看见，北湖平原上的事却没有不知道的。谁往她家门口一站，不用你开口，她就知道是谁来了。"
说着就到了蔡婆婆茅屋外面。郑秋轮说："我们洗洗脚吧，蔡婆婆可爱干净啦。"
"是小郑吗？"
两人回头一看，见蔡婆婆已扶着门框，站在门口了。
"蔡婆婆，我们今天不出工，来看看你老人家。"郑秋轮说。
蔡婆婆问："还有个妹子是谁？"
维娜大吃一惊，望着郑秋轮。她刚才一句话没有说，蔡婆婆怎么知道来了个妹子呢？郑秋轮说："我们场里的，叫维娜。"
"维娜？那就是新来的？长得很漂亮吧？"蔡婆婆说。
郑秋轮说："她是我们农场最漂亮的妹子。"
维娜头一次听郑秋轮讲她漂亮，脸羞得绯红。蔡婆婆说："那好，小郑是农场最好的小伙子。"这话是说给维娜听的，她便不好意思了。
进屋坐下，维娜抬眼看看，更不相信蔡婆婆真是个瞎子了。茅屋搭得很精致，就只有里外两间。外面一间是厨房，泥土灶台光溜溜的。里面是卧房，一张破床，床上的蚊帐旧成了茶色，补丁却方方正正。地面是石灰和着黄土筑紧的，也是平整而干净。几张小矮凳，整齐地摆在四壁。蔡婆婆摸索着要去搬凳子，郑秋轮忙说："你老坐着，我自己来吧。"
