西夏是藏系唐古佗族建立的一个小国家。他们从很早以前就蟠踞在五凉地方以东。五凉地方是一个所谓的“夷夏杂居”之地，除唐古佗人之外，还住有以回鹘（今维吾尔族）和吐蕃为主的其它少数民族。其中有几个还建立了自己的小王国。但是到了太祖年代时，仅只西夏一族强大起来，他们不但欺压其它小民族，还屡次侵入大宋西部边境。西夏表面上向宋朝表示臣服，另一方面又接受大宋的宿敌契丹的册封。它的这种反复无常的态度已成了宋朝历代的心腹大患。与五凉相邻的灵武几乎每年都要遭受西夏马队的蹂躏，所以在何亮的安边策奏上的前一年，朝中甚至有人鼓吹放弃灵武。
何亮在其安边策中将以往的西夏对策分为三类，逐一严加驳斥，痛陈其中不赦之弊，最后指出这些对策无一可取。
何亮批驳的三种对策是指放弃灵武、兴师征讨和姑息羁縻。若放弃灵武，则徒增西夏之地，更有西夏与西域诸夷联手之虞，而五凉以东所产马匹将不可复得。由于边兵不足、粮草匮乏，兴师征讨也难以实现。如果出动少数军队，粮道难保。大队人马出动又不得不考虑扰民之惑。取姑息羁縻之策，可望求得片刻之安，而狼子野心的西夏如果一旦吞并散居的其它几个少数民族，势必成为中原将来的养虎之患。显然，这种下策只会正中西夏之下怀。
最后，何亮根据实情力申已见。他建议，在西夏作为劫略进军基地的水草地带先筑一城，待西夏大军行动时再乘机出击。以住与西夏作战未能获胜，皆因不能与其主力决战。在一望无际的沙漠上追击敌军，只会白白消耗兵力。如果对方主动过来挑战，将其一举歼灭也并非难事。趁西夏军不行动时，再在城外筑一寨，一城一寨共成犄角之势，以便相互照应。维持一城，耗费巨大。但若有一城一寨，则可令其附近一带的贫民屯田自耕。再选一员上将担当防守重任，此后逐渐施以恩信，久之当可招抚夷民。
“当时，朝廷不仅未采纳何亮所奏的建议，反取被何亮否定的姑息羁縻之下策，所以西夷犯边之忧延误至今，实为大不明智。着眼今日西陲境况，诚如何亮所预言，怎不令人扼腕叹息。”
赵行德是支持何亮的安边策的，不知不觉说话的声音也亢奋起来。行德已经听到了自己周围有人掀翻了椅子，有人拍案而起，破口大骂。但是他心里想，既然开了头，就干脆一吐为快，把话讲完。他定了定神，又接着讲下去：
“现在，西夏已经征服了它周围的其它夷戎，正日益强大起来，将来势必成为我华夏之大患。朝廷为此必须常备八十万大军，钱粮糜费。且军马产地尚在敌手，故时有入不敷出之窘况发生。”
突然，赵行德看到前面的屏幕猛地掀了起来，一大群人向自己冲了过来。行德倏地站了起来，但是身不由己，一个趔趄，他向前倒了下去。
赵行德惊醒过来，原来是南柯一梦。他发现自己倒伏在地，急忙起身朝四周望去。强烈的阳光照耀下，中庭内先前众多的考生都走光了，就剩下一位身着官服的监考官在看着自己站在一旁发呆。行德连忙拂掉手上的尘土问道：
“考试……”
行德嗫嚅着，不知说什么好。那个监考官轻蔑地瞥了行德一眼，一句话也不说。行德这才知道，刚才自己睡着了，梦见在金殿对答天子策问时，已经失去了考试的宝贵机会。也许监考官点了自己的名，但是当时正在梦中，哪里听得到呢？
赵行德怏怏地向出口方向慢慢走去。走出尚书府后，穿过清静无人的府前街。他丧魂落魄地蹒跚着走过一条条大街小巷。金殿中对答如流，御宴上风流倜傥，白衣公卿，一品顶戴，这些光宗耀祖的无上荣光现在已经化作春梦，一去不返矣！
赵行德忽然想起了孟郊的七言绝句“春风得意马蹄急，一日观尽长安花”。这首诗是孟郊在知天命之年喜中进士，有感而发时写出的。而此时的赵行德只觉得偌大一个开封城内并无一支“长安牡丹”，只有炽热的阳光照着无精打采的他。更加令人惆怅的是进士考试三年才举行一次。行德漫无目标地徜徉在长街上，不知不觉来到了城外的一个市场。天色已晚，一大群穿着破烂的男女挤在一条小路上不知道在围观什么。路旁的铺子多是卖食物的。有些店子里支着大锅正在煮鸡鸭肉，散发出油烟气，混合着汗臭，夹杂着尘土，令人窒息。有的店子在门口挂着猪羊肉的烧烤。赵行德这才感到肚子饿了。从早晨到现在一点东西都没吃。