朱异，字彦和，吴郡钱唐人也。祖昭之，以学解称于乡。叔父谦之，字处光，以义烈知名。年数岁，所生母亡，昭之假葬于田侧，为族人朱幼方燎火所焚。同产姊密语之，谦之虽小，便哀感如持丧，长不昏娶。齐永明中，手刃杀幼方，诣狱自系。县令申灵勖表上之。齐武帝嘉其义，虑相报复，乃遣谦之随曹武西行。将发，幼方子怿，于津阳门伺杀谦之。兄巽之，即异父也，又刺杀怿。有司以闻。武帝曰："此皆是义事，不可问。"悉赦之。吴兴沈顗闻而叹曰："弟死于孝，兄殉于义，孝友之节，萃此一门。"巽之，字处林，有志节，著《辩相论》，幼时，顾欢见而异之，以女妻焉。仕齐官至吴平令。
异年数岁，外祖顾欢抚之，谓其祖昭之曰："此儿非常器，当成卿门户。"年十余，好群聚蒲博，颇为乡党所患。及长，乃折节从师。梁初开五馆，异服膺于博士明山宾。居贫，以佣书自业，写毕便诵。遍览《五经》。尤明《礼》、《易》。涉猎文史，兼通杂艺，博弈书算，皆其所长。年二十，出都诣尚书令沈约，面试之，因戏异曰："卿年少，何乃不廉？"异逡巡未达其旨，约乃曰："天下唯有文义棋书，卿一时将去，可谓不廉也。"寻上书言建康宜置狱司，比廷尉。敕付尚书详议，从之。旧制，年二十五方得释褐，时异适二十一，特敕擢为扬州议曹从事史。寻有诏求异能之士，《五经》博士明山宾表荐异："年时尚少，德备老成，在独无散逸之想，处暗有对宾之色。器宇弘深，神表峰峻。金山万丈，缘陟未登；玉海千寻，窥映不测。加以珪璋新琢，锦组初构，触响铿锵，遇采便发。观其信行，非唯十室所稀，若使负重遥途，必有千里之用。"武帝召见，使说《孝经》、《周易》义，甚悦之，谓左右曰："朱异实异。"后见明山宾曰："卿所举殊得人。"仍召直西省，俄兼太学博士。其年，帝自讲《孝经》，使异执读。迁尚书仪曹郎，入兼中书通事舍人。后除中书郎，时秋日，始拜，有飞蝉正集异武冠上，时咸谓蝉珥之兆。迁太子右卫率。
普通五年，大举北侵，魏徐州刺史元法僧遣使请举地内属，诏有司议其虚实。异曰："自王师北讨，克获相继，徐州地转削弱，咸愿归罪。法僧惧祸，其降必非伪也。"帝仍遣异报法僧，并敕众军应接，受异节度。及至，法僧遵承朝旨，如异策焉。迁散骑常侍。
异容貌魁梧，能举止，虽出自诸生，甚闲军国故实。自周舍卒后，异代掌机密，其军旅谋谟，方镇改换，朝仪国典，诏诰敕书，并典掌之。每四方表疏，当局簿领，谘详请断，填委于前，异属辞落纸，览事下议，纵横敏赡，不暂停笔，顷刻之间，诸事便了。
迁右卫将军。启求于仪贤堂奉述武帝《老子义》，敕许之。及就讲，朝士及道俗听者千余人，为一时之盛。时城西又开士林馆以延学士，异与左丞贺琛递日述武帝《礼记中庸义》。皇太子又召异于玄圃讲《易》。大同八年，改加侍中。
异博解多艺，围棋上品，而贪财冒贿，欺罔视听，以伺候人主意，不肯进贤黜恶。四方饷馈，曾无推拒，故远近莫不忿疾。起宅东陂，穷乎美丽，晚日来下，酣饮其中。每迫曛黄，虑台门将阖，乃引其卤簿自宅至城，使捉城门停留管龠。既而声势所驱，薰灼内外，产与羊侃相埒。好饮食，极滋味声色之娱，子鹅炰鯂不辍于口，虽朝谒，从车中必赍饴饵。而轻傲朝贤，不避贵戚。人或诲之，异曰："我寒士也，遭逢以至今日。诸贵皆恃枯骨见轻，我下之，则为蔑尤甚。我是以先之。"自徐勉、周舍卒后，外朝则何敬容，内省则异。敬容质悫无文，以纲维为己任，异文华敏洽，曲营世誉，二人行异而俱见幸。异在内省十余年，未尝被谴。司农卿傅岐尝谓异曰："今圣上委政于君，安得每事从旨。顷者外闻殊有异论。"异曰："政言我不能谏争耳。当今天子圣明，吾岂可以其所闻干忤天听？"
太清二年，为中领军，舍人如故。初，武帝梦中原尽平，举朝称庆，甚悦，以语异曰："吾生平少梦，梦必有实。"异曰："此宇内方一之征。"及侯景降，敕召群臣廷议，尚书仆射谢举等以为不可许。武帝欲纳之，未决，尝夙兴至武德阁口，独言："我国家犹若金瓯，无一伤缺，承平若此，今便受地，讵是事宜？脱至纷纭，悔无所及。"异探帝微旨，答曰："圣明御宇，上应苍玄，北土遗黎，谁不慕仰？为无机会，未达其心。今侯景分魏国太半，远归圣朝；若不容受，恐绝后来之望。"帝深纳异言，又感前梦，遂纳之。及贞阳侯败没，帝忧曰："今勿作晋家事乎？"寻而贞阳自魏遣使，述魏相高澄欲申和睦。敕有司定议。异又议以和为允，帝从之。其年六月，遣建康令谢挺、通直郎徐陵使北通好。时侯景镇寿春，疑惧，累启请绝和，及致书与异饷金二百两，又致书于制局监周石珍，令具申闻。异纳其金而不停北使，景遂反。初，景谋反，合州刺史鄱阳王范、司州刺史羊鸦仁并累有启闻。异以景孤立寄命，必不应尔，乃谓使曰："鄱阳王遂不许国家有一客！"并不为闻奏。及贼至板桥，使前寿州司马徐思玉先至，求见于上，上召问之，思玉绐称反贼，请闲陈事。上将屏左右，舍人高善宝曰："累玉从贼中来，情伪难测，安可使其独在殿上？"时异侍坐，乃曰："徐思玉岂是刺客邪？何言之僻！"善宝曰："思玉已将临贺入北，讵可轻信？"言未卒，思玉果出贼启，异大惭。贼遂以讨异及陆验为名。及景至城下，又射启言"朱异等蔑弄朝权，轻作威福。臣为谗臣所陷，欲加屠戮。陛下诛异等，臣敛辔北归。"帝问简文曰："有是乎？"对曰："然"。帝召有司将诛之，简文曰："贼特以异等为名耳，今日杀异，无救于急，适足贻笔将来。若祆氛既息，诛之未晚。"帝乃止。