中国与英国同为饮茶大国，各具独特的茶文化，代表着东西方不同的饮茶风格。英国人用中国的茶创造了自己独特华美的品饮方式，以内涵丰、形式优雅的英式下午茶享誉天下。如今，无论英式红茶、香草茶还是水果茶，世界各地的人们皆对其兴趣盎然。英式下午茶已成为英式典雅生活方式的象征。
一首英国民谣甚至这样唱道：“当时钟敲响４下时，世上的一切瞬间为茶而停。”
关于英式下午茶有个流传很广的故事。英国在维多利亚女皇时代大英帝国最强盛的时代，文化艺术蓬勃发展，人们醉心于追求艺术文化的内涵及精致的生活品位。１８４０年，英国贝德芙公爵夫人安娜女士，每到下午时刻就意兴阑珊、百无聊赖，心想此时距离穿着正式、礼节繁复的晚餐会还有段时间，又感觉肚子有点饿了，就请女仆准备片烤面包、奶油以及茶。后来安娜女士邀请几位知心好友，伴随着茶与精致的点心同享轻松惬意的午后时光。没想到一时之间，在当时贵族社交圈内蔚为风尚，名媛淑女相效仿。下午茶受到上流社会的欢迎，一直到今天，已俨然形成一种优雅自在的下午茶文化，这也是所谓的“维多利亚下午茶”的由来。
英国上流社会绅士名媛最初只是在家中用高级、典雅的茶具来享用茶，后来渐渐演变成招待友人欢聚的社交茶会，进而衍生出各种礼节。在正式的下午茶会上，男性来宾身着燕尾服、高帽及手持雨伞；女性则穿洋装或长袍，且一定要戴帽子。通常由女主人穿正服装亲自为客人服务，以表示对来宾的尊重。
正宗的英式维多利亚下午茶总是带着浓浓的英国贵族气息。在花草葱茏、莺声啭的庭园中，摆上几个藤木圆桌和红木小椅，在镂花的洁白桌布上安置好亮晶晶的茶具，再添上一壶香浓的红茶、几款精致的甜点，人们围桌而坐，沐浴在温暖的阳光中。面对着满园姹紫嫣红的鲜花，与知心好友一同啜饮属于维多利亚式的下午茶，享受一个温情脉脉的、优哉游哉的午后时光，实在是种超级享受。
中国茶叶是１７世纪开始传入英国的。由于运费昂贵，加上英政府对这种“东方洋玩意”课以重税，因此能享用得起茶叶的只有那些富贵阶层。既然茶叶如此金贵，喝茶便成为一种身份的象征。英国人对茶品有着无与伦比的热爱与尊重，因此在喝下午茶过程中难流露出严谨的态度。
从前，贵族式的下午茶总是颇为讲究。在一个大庄园内，要按时把家人召集来喝红茶总是一件不易的事，所以他们摇着精美的铃铛，用铃铛声来告诉家人是用下午茶的时候了。英式下午茶的讲究，除了它特有的文化氛围外，还有它独特精美的茶具。茶具多用陶瓷做成，正统的英式下午茶标准配备器具有很多，瓷器茶壶、滤匙及放过滤器的小碟子、糖罐、奶盅瓶、三层点心盘、茶匙、点心盘、茶刀（涂奶油及果酱用）、吃蛋糕的叉子、放茶渣的碗餐巾和一盆鲜花等。另外，蕾丝手工刺绣桌巾或托盘垫是维多利亚下午茶很重要的配备，因为这些是象征着维多利亚时代贵族生活的重要家饰物品。
正统的英式下午茶的点心是３层点心瓷盘装盛，最下一层放三明治，中间一层放传统英式点心，最上层则放蛋糕及水果塔。至于吃法是由下往上吃，究其原因，是因为最下层的三明治是解饿的，也就像正餐中的主菜。而最上层的水果塔是一种甜度很高的糕点，就像正餐中的甜食，如果由上而下食用糕点，那就大错特错了。
一般来讲，下午茶的专用茶为大吉岭与伯爵茶、火药绿茶或锡兰茶等。纯正的英式下午茶，是以茶叶直接冲泡，再用茶漏过滤掉茶渣才能倒入杯中饮用。随茶来的还有奶罐及切成薄片的柠檬，柠檬一般多加在红茶里。若是喝奶茶，则是先放牛奶再放茶，这是英国人的最爱。茶具都是高级的古瓷茶具、银质小茶匙和成套的奶罐、糖罐，小点心则以三明治、小甜点、牛角面包为主，形成了下午茶文化的一道靓丽风景。下午茶对于茶桌的摆饰、餐具、茶具、点心盘等非常讲究，整齐地摆在铺着刺绣或蕾丝花边桌布的茶桌上，再辅以优美的音乐，下午茶的气氛便油然而生。
下午茶从１７世纪绵延至今，正逐渐变成现代人休闲的一种习惯。装饰十分奢华的西餐厅，墙上油画的内容或许就是维多利亚时代的建筑和人物，色彩斑斓。藤座椅、方格桌布、白餐巾，桌上一茎鲜花，白瓷器具，乐悠悠。一边就着西式糕点喝茶，一边看着午后街头的匆匆脚步，或是悄然独坐，或是与一二好友闲谈，如梦浮生中不免增添些许温暖。伴随着乐曲的悠悠萦绕，正是一杯清茶消闲清心、放松心情的好时机，这就是源自遥远的维多亚时代的下午茶的真谛。
下午茶，一个多么遥远而温馨的名词下午茶是雅致的、美好的，带着点小布尔乔亚的淡淡感伤——“春天的花开秋天的风以及冬天的落叶……”在罗大佑舒缓的老歌中一起追忆似水年华范文芳有一首歌就叫做《下午茶》，歌中这样写道“……寂寞暂时不去理会，试着让心慢慢沉淀，懒得分辨今天应该等谁，专心听播放的音乐，喝着下午茶，思考着对爱情的看法会不会太情绪化……”而你我又将陶醉在一种什么样的思绪中呢？或许思绪早已飞扬天外，物我两忘。
本文摘自《读者》2005年第11期