董卓暴政：献帝沦为傀儡董卓，字仲颖，陇西临洮人，性情粗猛，勇力过人，凶悍无比，且有谋略。最初在凉州任兵马掾，后在中郎将张奂军中任司马。黄巾起义爆发后，凉州韩遂、马腾乘机联合进攻三辅(长安城中三个行政区)，董卓随左中郎将皇甫嵩领兵击退韩遂、马腾，董卓所领凉州队伍逐渐壮大。
董卓拥兵自重，汉灵帝有所担忧，几次调动，但董卓始终不交出兵权。灵帝无奈，只好就地委他为河东太守。董卓遂屯兵河东，以观时变。
到何进号令各地豪强入京除灭阉宦的时候，董卓认为时机已到，决意图谋大事。他在夕阳亭待命数日，听说宫中有变，遂日夜兼程向京都进发，途中得知少帝被困在北邙，他急忙赶去奉迎。董卓善诈，初进京城，步骑不过三千，而京城内袁绍、袁术和执金吾丁原所领官兵超出三万，是董卓十倍之多。为迷惑人们，他每夜偷偷地将部队拉出城外，次日早晨浩浩荡荡地返回城中，如此数日，人们天天看见有董卓士卒进城，谁也弄不清楚他到底领来了多少兵马。不久，他接管了何进及何苗所管辖的州牧，杀了执金吾丁原，收编丁原的士卒，把丁原骁将吕布收为义子，于是兵势大盛，完全控制了京城。
拥立献帝之后，董卓升迁为太尉，领前将军事，不久自封为侯，又戴上相国、太师的桂冠，位在三公之上。他入朝不趋，赞拜不名，可带剑上殿，位尊权重至极。
董卓十分残忍贪婪。刚入京时，董卓怂恿他的士卒，闯进私宅，奸淫妇女，掳掠财物，谓之“搜牢”，意即在牢固的地方搜寻珍贵的物品。董卓嗜杀成性，文武大臣语言行为稍有不慎即被处死。所以朝廷内外，既有朝不保夕之忧，也充溢着讨伐之声，
为了逃避讨伐锋芒，董卓决定挟持献帝迁都长安。献帝初平元年（190年），他发掘诸帝王及公卿的陵寝，搜尽其中珍宝，纵火焚烧洛阳，数百万官民被驱赶就道，离乡背井，拥往长安。洛阳，这个拥有200年历史的政治、经济、文化中心到处是残垣断瓦，周围200里内均成为一片焦土。董卓到长安后，仍然残暴杀戮和疯狂掠夺。他在离长安260里处的郿县修筑一座高厚各七丈，周围一里又一百步的宽大宫院，名曰郿坞，又叫万岁坞。选民间美女千人居其间，金玉珍宝，锦绣绮罗积聚无数，所积谷物可供30年食用。他自称：“事成，雄据天下；不成，守此可以毕老。”
董卓的强盗行径引起人们的义愤，天下群雄并起，讨伐董卓。董卓认为只要弘农王刘辩还活着，就给天下人留下一线希望。于是，他把刘辩安置在内宫阁中，派郎中令李儒给他送去毒酒。刘辩万般无奈，只得与夫人唐姬以及宫女们诀别，悲愤地饮下毒酒。这一年，他才18岁。
董卓多行不义，积怨甚多，许多人都在寻找机会除掉他。他自己也深知不得人心，时刻警惕防范，加上他的义子吕布武力超群，经常跟随在他的身边，所以人们对他很难下手。
初平三年（192年），司徒王允用离间计，挑拨吕布与董卓的关系，借吕布之手除掉了董卓。
董卓和吕布的反目成仇，是董卓被杀的关键因素，据史料和《三国演义》记载，这里有一个关键人物起到了决定性的作用，她就是历史上有名的四大美人之一貂禅。
关于貂蝉，《三国演义》上说，她有倾城之姿，原为司徒王允家的歌妓，为了帮助王允为国除奸，自愿用“连环计”离间董卓和吕布。最后借吕布之手，杀了董卓。貂蝉的美，素有“闭月”之称，她通过自己的姿色周旋在各派政治人物之间，倾倒了众多英雄豪杰，参与了许多重大的政治斗争，是一个举足轻重的角色。但是，这个美丽的女子是什么身份，至今还没有弄清楚。
歌妓说。根据是《三国演义》的描述，王允是汉献帝时的司徒，因不满于太师董卓的跋扈，一心想除之，但苦无良策，终日茶饭不思。他的心腹歌妓貂蝉窥知情由，表示“如有用妾之处，万死不辞”。于是王允精心设计了个“连环美人计”，先将貂蝉许给董卓义子吕布，未及迎娶又献于太师董卓，挑起董、吕两人的矛盾。使董、吕彼此恨之入骨，终于反目成仇，最后吕布杀董卓，夷其三族。貂蝉的出色表演，使王允的计划实施得天衣无缝，顺利地铲除了当时朝中一大祸害，后人叹曰：“司徒妙算托红裙，不用干戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭。”
婢女说。根据是《后汉书·吕布传》。董卓任吕布为骑都尉，非常信任他，于是收他为义子。有一次，吕布因小事得罪了董卓，董卓大怒之下持戟向吕布掷去，幸亏吕布及时避开，从此吕布对董卓暗怀怨愤。为了报复董卓，吕布趁机与他的侍婢貂蝉私通，又惟恐董卓识破，由此生出许多矛盾。
秦宜禄之妻说。《三国志·关羽传》中讲到，曹操与刘备围吕布于下邳，关羽向曹操请求说，城破之后，请把秦宜禄之妻赐我为妻。曹操同意了。后关羽又屡屡向曹操提及此事，曹操不由得好奇心起：“难道那秦宜禄之妻是一个美人儿，让关羽如此念念不忘?”于是，曹操在城破之日派人先将秦妻送入自己营帐，自己留下了。关羽没有得到秦妻，因此心里很不痛快。
此外，徽剧、川剧、绍剧、京剧都有《斩貂》剧目，写吕布在白门楼殒命后，其爱妾貂蝉为张飞所获，送至关羽处。关羽甚爱怜之，但念及古今英雄豪杰往往以迷恋女色而身败名裂，便逼令貂蝉自刎。
由于文人的渲染和演绎，貂蝉的来历越来越扑朔迷离。由于这些故事或多或少与史实有关，真真假假，更为难辨，以致历史上的貂蝉究竟是怎样一个人，就成为难解的悬案了。
董卓死讯传出，人心大快，士卒皆呼万岁，大街小巷，黎民百姓载歌载舞，长安城中士女欢呼雀跃，置酒相庆。董卓尸体放在街上示众，后被烧成灰烬。董卓死后，皇甫嵩攻郿坞，杀董曼，从郿坞中搜出藏金二三万斤，银八九万斤，锦绮奇玩珍宝堆积如山。