可以说,汉献帝登基之后还未来得及感谢董卓这个大恩人,一切就改变了,董卓控制了朝廷,也控制了他这个新皇帝。他不过是个空头的天子,是董卓举给各路诸侯看的一个招牌,不要说重整祖业,就连起码的尊严也不能保障。这时的献帝只能做一些手头的小事,然而这些小事反而说明了献帝绝非平庸之辈。兴平元年(194),天大旱,长安城内谷一斛值钱50万,人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民,但饿死者如旧,献帝怀疑侯汶作弊,于是亲自检验,证明发放中确有克扣现象,弄清了侯汶的假公济私,于是下诏杖责侯汶,从而使饥民切实受到赈济。
李、郭之乱:献帝乱中飘荡董卓的死,给献帝登上政治舞台一次绝好的机会。他命王允录尚书事,晋升吕布为奋威将军,二人共同主持朝政。
应该说,王允是个正直忠义、嫉恶如仇的人,但他缺乏政治经验,缺少对现实政治合理的思考与判断。诛除了董卓,他理应分化董卓余部,瓦解敌军,稳定民心,但他却不断打击,一味株连,当时百姓中流传说朝廷准备杀尽凉州人,这就使形势发生了变化。
董卓的部将李傕(jué)、郭汜等都是凉州人,他们曾派人到长安请求朝廷赦免,王允都没有同意。迫不得已,他们向长安进发,一路上收拾残兵,共达10余万人。
初平三年(192)五月,李傕、郭汜包围长安,吕布率兵扼守,彼此相持8天不下。后来吕布部下发生兵变,李傕等攻入城内。李傕、郭汜杀掉太仆鲁馗、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀及兵民死者万余人。吕布率残部,出武关,投奔袁术。王允被杀。
汉献帝又落入李傕、郭汜手中。李傕晋升为车骑校尉,郭汜为后将军,两人共掌朝政。兴平元年(194),献帝行加冕礼,改年号为兴平。
兴平二年(195),李傕、郭汜互相猜忌起来,最后兵刃相向,互相攻击。李傕为取得主动,先派侄子李暹(xiān)率数千人马胁迫汉献帝出宫,然后纵兵入宫,大肆抢劫。之后又放了一把火,把宫阙焚烧殆尽。献帝派太尉杨彪等几位大臣到郭营中调和,郭汜反而扣留了几位大臣。杨彪愤怒地说:“君臣共斗,一人劫天子,一人质公卿!”这些反映了社会的动乱,也可见献帝的遭遇,他不过是李、郭争斗的一种工具而已。
后来,杨定、杨奉、董承等护卫着献帝逃离李傕、郭汜的围追堵截,其间段煨(wēi)、张洛还曾想方设法劫走献帝。献帝经过千辛万苦,历时近半年,兴平二年(195)十二月逃到安邑,第二年七月,才回到洛阳。这时的洛阳,经董卓的毁灭性破坏,宫室烧尽,满目荆棘,人丁无多,一片荒凉。
汉献帝在李、郭之争中处于最为悲惨的境地之中。他不仅在政治上成为李、郭争斗的工具,而且在生活上也非常凄惨。有时饮食难以供应,群臣及侍从面有饥色。有一次,献帝便向李傕要五斗米、五具牛骨以解燃眉之急,居然遭李傕拒绝,最后好歹给了一点臭牛排,献帝虽然大怒,但也不能把李傕怎样。献帝使皇甫郦去说和二人,郭汜同意了,李傕坚决不答应,当皇甫郦向献帝复命说:“李傕不肯奉诏,词语不顺。”献帝连怒气都不敢有,而是“恐傕闻之,亟令郦去”。195年,李傕、郭汜表面和好以后,献帝使人晓喻郭汜,要驾幸弘农,郭汜偏不理睬,献帝无计可施,竟然悲愤得一整天不吃饭,以示抗议。献帝虽为一代之君,却迁徙留转于豪强之间,生命都难以保证,更不要说实现他的政治理想了。
曹操专权:献帝充当“天子”随着军阀混战的愈演愈烈,汉献帝的政治作用似乎越来越大了。建安元年(196),袁绍谋臣沮授曾劝说他,如果能“西迎大驾,挟天子而令诸侯”,就会收到没有谁“能御之”的功效。
而曹操更是早有此识。初平二年(191),曹操做东郡太守不久,皇室刘邈在献帝面前称赞曹操忠诚,曹操为此十分感激。初平三年(192),治中从事毛玠向他建议:
今天下分崩,乘舆播荡,生民流亡。公家无经岁之储,百姓无安固之志,难以持久。夫兵义者胜,守位以财,宜奉天子以令不臣,修耕植以蓄军资,如此则霸王之业可成也。
此言深得曹操之意。
献帝东迁后,曹操觉得机会来了,当时宫中食用困乏,曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时,曹操就曾向他进献过缝帐2顶,丝线10斤,山阳郡所产的甜梨2箱,稗枣(一种青黑色的枣)2箱。献帝都许后,曹操更是经常进献,其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物,也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。
迎接汉献帝来许昌,是曹操的另一个杰作。他最初提起此议时,只有荀彧(yù)赞同,并极力说明迎献帝的迫切性和对今后斗争的有利性,说这是一件“大顺”、“大略”、“大德”的事。但最初迎接由于董承等阻拦并未如愿。后来董承为抵抗韩暹的势力暗召曹操到洛阳。部下董昭又提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌,方可成就大业,万事无虞。这样,曹操借口京都无粮,要送献帝到鲁阳就食,把献帝安全转抵许昌。建安元年(196),汉献帝迁都于许昌。
曹操对献帝的物质保障和适度尊重,果然得到了他所期待的巨大回报。献帝授给曹操节钺,录尚书事,任司隶校尉,迁都许昌后,又任命他为大将军。“节”即符节,是古代帝王派遣将相委以重任时,用作凭证的一种信物,有了它就有了斩杀违犯军令者的权力;“钺”是古代一种象斧的兵器,这里指帝王所专有的、代表征伐之权的一种斧钺,有了它就有了总统内外诸军的大权。“录”即总领诸事之意,“录尚书事”实即总揽朝政。东汉以来,中央政府中号称三公的太尉、司徒、司空只是名义上的首脑,实际权力在中朝的尚书台,皇帝总是挑选亲信大臣“录尚书事”。虽然后来曹操又辞去了大将军一职,而改任司空,但有献帝在许昌,他实际获取了高出于所有文臣武将的地位。