1961年东德修建柏林墙。
形成两个集团进行对抗，在世界历史，尤其是欧洲历史中并不少见。冷战与以往相比，显得非常独特，尤其是两个超级大国拥有绝对主导权的现象比较少见。尽管欧洲是主战场，但场面最平静，其他地区反而经常战火不断。很多较量是在正面战场以外进行的，包括经济援助、军备竞赛、航天科技、运动赛场、小说电影等等几乎全部社会内容。双方的战略目的还是要消灭对方，战术上采取全方位的消耗战，宛如武侠小说中的两大高手比拼内力，同时恶语相加。场面虽不好看，但至少避免了出现缺胳膊断腿、面部破相的血腥结局。美苏两国小心翼翼地避免直接军事冲突，有时实在躲不过，也要暗中操作或者冒名顶替。两个主角不在战场上厮杀，而更热衷于在谈判桌前吵架，既不直接诉诸武力，又相互遏制，这是罕见的怪现象。其实说怪也不怪，能够“冷”酷到底，而不“热”血沸腾，是因为“核”恐怖。
核武器的出现在人类文明史中，无论从哪个方面讲，都是一件大事。核武器杀人灭神，无所不能。任你资源地理独特、经济商业发达、政治法律昌明、文化艺术繁荣、人民尚武好斗、不喜尘世纷争，在核武器面前可以通通归零。它的出现颠覆了战争史，顺带影响到政治、经济等社会诸多方面，以往的历史规律和法则很多都失灵了。不过令人欣慰的是，在日本成为试验品后，至少到目前为止，人类依然保持理性。核武器在定海神针和定时炸弹之间摇摆，提醒着人们爆发核战争的严重后果。动用核武器可不是杀敌一千、自损八百，也不是简单的双输，而是重度双残乃至双亡及全部灭亡。正是因为核恐怖导致出现了“核和平”的局面，人们好像比以往更加爱好和平了。
1945年8月9日，日本长崎原子弹爆炸后升起的蘑菇云。
从战争艺术的角度看，冷战很无趣，甚至很无聊，除了间谍战少有亮点，因为最后就是打不起来。平淡中增加紧张气氛的方法是描述有多少次核战争即将爆发，世界处于毁灭的边缘，最后由于种种原因被制止，把人类又挽救回来。这种故事类型有警示作用，不过与事实相去甚远。美苏都是掌握生杀大权，彼此捏着对方命门的国家。这样的国家很难把自己推入军事绝境——在只有一线生机时，才被动地考虑妥协和让步——而是必须要给自己及对方留出很大的缓冲空间。政治毕竟不是小说，两大集团虽然全面对抗，但并没有完全停止在很多方面的合作。美苏两国有健全的沟通渠道，美国的知苏派和苏联的知美派一直发挥着重要作用。为避免发生严重误判，所有的博弈都不触及战争底线。哪怕是苏联最后选择失败、国家解体，也没有选择战争。冷战环境下，一个战争狂人在美苏双方的体制中，都不会坐上最高领导人的位置，甚至不会进入决策层。
伯罗奔尼撒战争和冷战相似并不是表现在常说的战场上，而是战争的过程和参战的角色，为抵抗波斯和法西斯，都曾经形成过两个军事同盟。如果从社会制度的视角观察，将提洛同盟与北约、伯罗奔尼撒同盟与华约做延续性的对比，还可以发现更高的相似度，不过最大的差别是最后的胜负。如果从军事胜利的视角观察，反而将提洛同盟与华约、伯罗奔尼撒同盟与北约做延续性对比，更符合历史的进程。但是这样对比，好像不符合很多人的历史好恶和审美情趣。世人对于美国的胜利少有异议，对于雅典的失败则多发叹息。不过历史事实很难违背，古希腊之后民主隐身蛰伏，冷战之后极权失道寡助，皆是如此。
再由此及彼，冷战结束也只是阶段性的结果，接下来不管是谁，倒行逆施同样会遭到失败。美国的巨大历史贡献毋庸置疑。它的成功中包含了诸多代表社会发展的优秀成果，是人类文明的宝贵财富。但是人无完人、国无完国。肯定秦朝的统一，不是认可其暴政；肯定雅典的民主，不是认可其称霸；肯定美国的优点，也不必否认它的缺点。
不能说是冷战之后美国变得蛮横了，其实它的很多言行长期如此，与英法德日苏一样。而击败苏联成为世界霸主后，美国只会变本加厉。所以只有当光环褪去，才能看清冷战的另一个层面。美苏两国无论姓“资”还是姓“社”，都是大搞军事扩张的帝国，借正义之名、行霸权之实，与雅典和斯巴达并无差别，与之前的葡萄牙和西班牙、英国和法国争霸也无差别。从表面看，伯罗奔尼撒战争和冷战都是因社会制度不同、造成对立、引发战争，而本质其实都是两个利益集团为追求利益最大化才导致的冲突。
把美国描绘成或想象成完美国家，是冷战后美国享有的殊荣。世人喜欢强调，如果没有美国，苏联将如何如何把人类带入黑暗，并为美国拯救了人类而感到庆幸。当世人认定苏联天生邪恶、已经盖棺定论的时候，当世人畅想在美国的领导下、将把世界带向光明的时候，发现梦想似乎离现实越来越远了。苏联式的“邪恶”不会因反对者的痛恨而消失殆尽，美国式的“正义”也不会因支持者的赞美而横行无忌。更重要的是美国已经不再是那个美国了，因为消灭“魔鬼”后，胜利者总会非常自觉地被魔鬼附体。如同雅典、斯巴达、苏联都很难成为好领导一样，时间一长，美国也越来越不靠谱。斯巴达的胜利没有把古希腊再推向高峰，可以找出各种理由；问题是美国这个“完美国家”，实力超强、满腔热情，怎么也不行呢？