第一卷
五犬巷里，寡妇梅穆陵娜家中正举行婚礼晚宴。晚宴席上有二十三个人，可是其中八个人什么东西也不吃，脑袋不断往前栽，昏昏欲睡，抱怨说他们“恶心得要呕吐”。蜡烛、灯盏、从饭馆里租来的弯腿枝形烛架，照得极其明亮，惹得在座的客人，一个电报员，装腔作势地眯细眼睛，不时无缘无故地讲起电力照明。对于电力照明，以及一般说来对于电力，他预告了光辉的前途，然而参加晚宴的人却有点漫不经心地听他讲话。
“电力，……”那个代替父亲的男主婚人呆望着面前的菜碟，嘟哝说。“可是依我看来，电力照明纯粹是骗人的花样。
他们往那里面塞进一小块煤去①，以为就能蒙哄人！不行啊，老兄，你真要给我照明的东西，就别给我一小块煤，而要给我一种实实在在的东西，给我那么一种能起火的东西，好叫我抓得住，摸得着！您得给我火，明白吗？给我天然的火，而不是脑子里想出来的玩意儿。
“要是您见过造出电力的电池，”电报员卖弄聪明地说。
“您的说法就不一样了。”
“我简直不想看见那种东西。骗人的玩意儿。……他们要骗老百姓。……他们要搜刮老百姓的最后一点脂膏。我们可知道他们这种人。……您，年轻的先生，……我还没有请教您的大名和父名，……与其给那种骗局撑腰，还不如喝您的酒，也给别人斟点酒的好。”
“我完全同意您的话，爸爸，”新郎阿普龙包夫用沙哑的男高音说，他是个脖子细长、头发粗硬的青年男子。“这些学问上的事现在何必来谈呢？各种各样在科学意义上的发明，我不反对谈，我自己也能谈，不过话说回来，谈这种事应该另找时间！你的看法怎样，machère？”新郎扭过脸去对坐在身旁的新娘说。
新娘达宪卡的脸上流露出各种美德，唯独缺少一种，就是思考能力。她涨红脸，说：“他们总想显显他们的学问，老是谈些叫人听不懂的事。”
“谢天谢地，我没受过教育也活了一辈子，而且现在，感谢上帝，我把第三个女儿也嫁给好人了，”达宪卡的母亲在桌子另一头对电报员说，叹口气。“既然照您看来，我们都是没受过教育的人，那您又何必到我们这儿来？您该到您那班受过教育的人家里去才是！”
紧跟着是沉默。电报员心慌意乱。他万没料到关于电力的谈话竟有这样一种奇怪的转折。眼前的这种沉默含有敌意，依他看来象是普遍不满的征象，他觉得必须分辩一下才行。
“我，塔契雅娜·彼得罗芙娜，素来尊重您一家人，”他说。“即使我谈起电力照明，那也并不足以说明我是出于骄傲。
是啊，我甚至可以干一杯。……我素来满心巴望达莉雅②·伊凡诺芙娜嫁个好新郎。在我们这个时代，塔契雅娜·彼得罗芙娜，很难嫁给好人呢。如今人人都是图私利、贪钱财才结婚的。……”“这话可是有刺啊！”新郎说着，满脸涨得通红，眫巴眼睛。
“这话根本就没有刺，”电报员说，有点心虚。“我不是指在座的人说的。我这是随便说起，……泛泛而论的。……求上帝怜恤吧！……大家都知道您结婚是出于爱情。……陪嫁钱少得不值一提。……”“不对，不是少得不值一提！”达宪卡的母亲气恼地说。
“你自管说话，先生，可就是别说胡话！除去一千卢布以外，我们还给了三件女大衣，连床带被褥一应俱全，还有这全堂的家具！这样的陪嫁，你到别处去找找看！”
“我不是这个意思。……家具确实挺好，……我的意思只是说：喏，他们生气了，倒好象我说话带刺似的。……”“您不要说话带刺，”新娘的母亲说。“我们是看在您父母的面上才抬举您，请您来参加婚礼的，可是您却说出各式各样的废话来。……再者，要是您早就知道叶果尔·费多雷奇是图私利才结婚的，那您为什么不早说？那您就该到我这儿来，象个亲戚那样说：如此这般，他是图私利才结婚的。……还有你，先生，也太不应该了！”新娘的母亲忽然扭过脸去对新郎说，泪汪汪地眫巴眼睛。“我，可以说，供她吃，供她喝，好不容易把她养大成人，……我把她，把我的女儿，看得比绿宝石还要贵重，可是你……你图私利……”“您居然相信这种中伤的话？”阿普龙包夫说着，从饭桌那儿站起来，烦躁地揪他粗硬的头发。“多谢多谢！多承您对我有这样的看法，感激之至！还有您，布林契科夫先生，”他转过脸去对电报员说，“您虽然是我的朋友，可我不容许您在别人家里干这种岂有此理的事！请您出去！”
“这是什么意思？”
“请您出去！我希望您跟我一样，也是个正人君子！一句话，请您出去！”
“算了吧！你别再说了！”新郎的朋友们阻止他说。“得了，这犯得上吗？你坐下！不要说了！”
“不，我要表明他没有任何权利这样做！我是出于爱情才缔结这个合法婚姻的。为什么您坐着不动，我不明白！请您出去！”
“我不是这个意思。……要知道我……”惊呆的电报员说，从桌旁站起来。“我简直不明白。……也好，我走就是。……不过您得先给我三卢布，这是您租用我的凸纹布坎肩的价钱。