秦始皇三十七年冬天，秦始皇再一次巡游东南，小子胡亥与丞相李斯陪同左右。在巡游返回的路上，秦始皇病倒了，病情恶化，便命令赵高写成诏书赐给在边疆给蒙恬作监军的长子扶苏，命他：“立即回咸阳，主持丧事，然后安葬。”秦始皇病死在沙丘平台宫。丞相李斯担心皇上在都城外死去，诸公子和天下百姓有可能趁机作乱，于是隐瞒消息没有发丧，将棺木放在韫椋车中，派自己亲信的宦官驾车，每到一地照旧进呈饭食，百官奏报政事也照样进行，由最宠信的宦官传话允准。只有胡亥、赵高以及最宠信的五六个宦官知道秦始皇已经死去。
当初，秦始皇器重蒙氏兄弟，对他们特别信任。蒙恬带领重兵守卫边疆，其弟蒙毅在朝廷中参谋决策，兄弟两人被称为忠信之臣，所以即使是将军、丞相也不敢与他们比一下高低。赵高小时候就被阉割，秦始皇听说他体力强壮，又通晓监狱的法规，就额外提拔他做了中车府令，让他教胡亥学习法律。胡亥对他非常信任。后来赵高犯罪秦始皇派蒙毅审理他的罪案。蒙毅依法判处他死刑。秦始皇念他处事机敏，就特别赦免了他，并且恢复了他原来的官职。赵高既然一向得到胡亥的信赖，而且又怨恨蒙氏兄弟，便趁机劝说胡亥假传始皇帝的圣旨，诛杀扶苏而立胡亥为太子。胡亥欣然听从了他的计谋。丞相李斯考虑再三，认为赵高的计谋对自己有利，就与他合谋，假称接受始皇帝的遗诏，将胡亥立为太子。于是改写诏书给扶苏，责备他没有能力开辟疆土创立功业；将军蒙恬不能矫正扶苏的过失，还参与谋划，全部赐死，把兵权交给副将王离。
公子扶苏接到诏书，流下眼泪，进入内室准备自杀。蒙恬赶来劝他说：“陛下在外巡视，并没有立太子，派臣下率领三十万大军守卫边疆，由公子任监军。今天一个使者忽然到来，我们马上就自杀，怎么知道其中没有奸诈？等请示之后证实确是皇上的旨意，再自杀也为时不晚。”使者连连催促他们自尽，扶苏对蒙恬说：“父亲赐命儿子死，何必再请示。”随即自杀。
巡游的皇家车队从井陉赶往九原，时值暑期，韫椋车中的秦始皇尸体已开始腐烂、臭气熏天。李斯迫不得已下令跟从的官员设法在车上装载一些鲍鱼，利用奇臭的鱼腥气味来迷惑众人，使人分辨不清究竟是什么臭味。他们直到回到咸阳后才正式给秦始皇发丧，太子胡亥正式继承帝位，史称秦二世。
灵魂透视:
从来攀权附势的人，其人格必然是丧失殆尽。李斯不守节操，为了自己的利益依附权势，这正是他后来被腰斩、全家被诛杀的祸源。